乱世之殇，寒门困局
南北朝的华夏大地，如同一艘在暴风雨中飘摇的破船，战火纷飞，政权更迭如走马灯。在这混乱的世道里，门阀世族却宛如巨擘，牢牢掌控着社会的命脉。他们凭借着累世积累的财富、人脉与特权，筑起了一道高不可攀的壁垒，将寒门士子挡在仕途之外。
九品中正制，这本应是选拔人才的良方，却在门阀的操纵下，沦为了维护他们特权的工具。中正官们在评定人才品级时，只看重门第出身，“上品无寒门，下品无士族”，成了那个时代最真实、最残酷的写照。寒门子弟即便有经天纬地之才，学富五车之能，也只能在底层苦苦挣扎，望着那遥不可及的官场，徒叹奈何。
年轻的刘焕便是这万千寒门士子中的一员。他出身贫寒，家中仅有几亩薄田，父母辛勤劳作，也只能勉强维持生计。但刘焕自幼聪慧好学，对知识有着如饥似渴的追求。在昏暗的油灯下，他日夜苦读经史子集，梦想着有朝一日能凭借学识改变家族的命运，在官场施展抱负，为天下苍生谋福祉。然而，每当他怀揣着满心的期待，去参加那些由门阀主导的选拔活动时，得到的却总是无情的嘲讽与拒绝。那些世家子弟，身着华服，目中无人，在他们眼中，刘焕这样的寒门之人，不过是蝼蚁一般，根本不配与他们竞争。刘焕心中的希望之火，在一次次的打击下，渐渐变得微弱，对未来充满了迷茫。
文帝改革，曙光初现
公元 581 年，杨坚篡周建隋，结束了长期的分裂局面，统一了天下。这位从乱世中崛起的帝王，深知人才对于国家兴盛的重要性，也敏锐地察觉到了九品中正制的种种弊端。为了打破门阀的垄断，广纳天下英才，杨坚决心对选官制度进行大刀阔斧的改革。
朝堂之上，杨坚目光如炬，扫视着群臣，言辞坚定地宣布：“朕意已决，废除九品中正制，推行分科考试选拔人才。从今往后，诸州每年需举荐三人，参加朝廷组织的考试，合格者方可入朝为官。” 此言一出，满朝哗然。那些依赖门阀特权的旧贵族们，纷纷面露惊愕与不满之色，他们深知，这一改革一旦实施，将对他们的利益造成巨大冲击。然而，杨坚心意已决，改革的车轮滚滚向前，不可阻挡。
消息传到民间，犹如一颗石子投入平静的湖面，激起千层浪。刘焕听闻这个消息，原本黯淡的眼眸中瞬间燃起了希望的火花。他深知，这或许是自己，乃至所有寒门士子改变命运的唯一机会。于是，他更加勤奋刻苦地读书，日夜钻研经史子集，练习策论文章，不放过任何一个提升自己的机会。每一天，他都沉浸在知识的海洋中，忘记了时间的流逝，忘记了生活的艰辛。他心中只有一个信念：一定要抓住这次机遇，在科举考试中脱颖而出。
开皇三年，首次分科考试在万众瞩目中拉开帷幕。刘焕满怀憧憬与紧张，踏上了前往京城的赶考之路。一路上，他风餐露宿，历经艰辛，但心中的信念却从未动摇。来到京城，只见考场外人山人海，来自全国各地的学子们怀揣着同样的梦想，齐聚于此。刘焕深吸一口气，整理了一下自己破旧的衣衫，稳步走进考场。考场上，他奋笔疾书，将自己多年来所学的知识，对国家大事的见解，都毫无保留地写在了试卷上。考试结束后，刘焕满心期待地等待着结果。然而，现实却再次给了他沉重的一击。由于科举制度刚刚起步，许多规则还不完善，在评定试卷时，依旧受到了一些门阀势力的干扰。尽管刘焕的文章才华横溢，但最终还是未能被录取。
刘焕得知结果后，犹如遭受了晴天霹雳，整个人瘫倒在地。他望着京城的天空，泪水夺眶而出。他不明白，为什么自己如此努力，却还是无法改变命运。难道寒门子弟，真的就没有出头之日了吗？但刘焕骨子里那股不服输的劲儿，很快又支撑着他站了起来。他在心中暗暗发誓：“一次的失败算不了什么，我绝不放弃，下次科举，我一定要成功！”