在新中国的开国将军之中，王树声和王宏坤是堂兄弟，兄弟两人分别是开国大将和开国上将，其实王宏坤有过成为开国大将的机会，只不过他没有把握住机会，以至于后期发展没能更上一层楼。

1909年1月，王宏坤出生在湖北麻城，他虽然比堂哥王树声小4岁，但是资历并不比王树声低。1927年11月，18岁的王宏坤参加了黄麻起义，在1929年初参加了红军，并在同年5月入党了，只比哥哥晚3年入党。

在红军时期，王宏坤担任过排长、连长、团长和师长等职，参加了鄂豫皖根据地第一次到第四次的反“围剿”作战。转战四川之后，1933年7月，24岁的王宏坤就当上了红4军的军长，称得上是年轻有为。

后来王宏坤跟随四方面军参加了长征，担任过四方面军总指挥部副参谋长，是鄂豫皖根据地走出的一位非常具有代表性的将领。在红军改编为八路军之后，王宏坤被任命为八路军129师385旅旅长。

进入全面抗战之后，毛主席发现鄂豫边区相对处于“真空地带”，鄂豫边区有红军时期的基础，地处我国中部地区，如果能够重新在鄂豫边区建立起一支武装，也有足够的空间发挥壮大。

为了打击日寇和壮大人民军队，毛主席决定挑选一位得力的将领去鄂豫边创建武装力量，王宏坤成为了毛主席首先考虑的将领，一方面是王宏坤能力出众，另一方面王宏坤当年是鄂豫皖根据地的名将。

当毛主席找到王宏坤谈话，希望他能到鄂豫边去重建根据地，没想到王宏坤没能领悟到其中的意义，或是出于其它考虑，王宏坤竟然婉拒了毛主席的任命，表示自己理论水平不够，还需要进一步学习。

毛主席没有勉强，毕竟四方面军的将领人才济济，如果挑选的将领没有强烈的主观意愿，工作也未必能开展好。之后毛主席想到了李先念同志，当时李先念和王宏坤的资历与职务相当。

李先念在1933年的时候当上了红30军的政委，在四方面军之中的地位两人旗鼓相当。不过与王宏坤相比，李先念是军、政全能，属于能够独当一面的将领，另外他参加过西路军，经历了残酷的生死考验。

当毛主席与李先念谈话时，李先念当即接受了毛主席的任命。后来事实证明，毛主席没有看错人，李先念进入鄂豫边区之后，带出了豫鄂挺进纵队，后来这支队伍被改编为新四军第5师，下辖部队达5万余人。

有了这次创建一支军队的经历，李先念在军中的地位大大提升了，后来超过了王宏坤。在解放战争时期，李先念担任过中原野战军副司令，而王宏坤则是第6纵、10纵队队司令员，成了李先念的下级。

在新中国建立后，李先念由于调往地方工作没有参加大授衔，若参加大授衔，是足以授大将衔的。在后期的发展中，王宏坤担任过海军第二政委，而李先念则进入了政治局，担任过正国级的职务，二人地位悬殊。