在我们看来，生与死是有着明确界限的。

无论是以心脏停止跳动为依据，还是以脑死亡为依据，生与死之间都有着一条明确的分界线。但这条分界线划分的是一个人作为生命整体的生与死，而以微观视角来看，我们的身体是由无数细胞组成的，每一个细胞都是一个完整的生命形态，那么在人死亡之后，细胞是否也都死了呢？在过去，这被认为是理所当然的，人都死亡了，组成人体的细胞还能独自存活吗？而现在，科学研究发现这的确是可能的，细胞不仅能够存活，还能够为了适应新的环境而发生功能性的变化，这被科学家们视为生与死之间的生命第三种状态。

2021年，塔夫茨大学、哈佛大学、佛蒙特大学和新泽西理工学院的科学家们合作开展了一项研究。

他们将已经死亡的非洲爪蛙胚胎的皮肤细胞提取了出来，放在培养皿中进行观察。按照一贯的认知，皮肤细胞在生命主体死亡之后，因为没有办法再继续执行自身的功能，会逐渐衰亡，但实际情况并不是这样。这些皮肤细胞在培养皿中自发地重新组合，形成了新的多细胞结构，而这个新的细胞结构还展现出了与原本皮肤细胞完全不同的细胞功能。

非洲爪蛙的皮肤细胞上长有纤毛，这些纤毛的作用是推动粘液排出体外，以维持皮肤的湿润。

但培养皿中的细胞却开发出了纤毛的新功能，它们如同一些单细胞生物一样，开始利用纤毛来进行运动，在培养皿中游走，现在已经很难将它们与非洲爪蛙的皮肤细胞联系在一起，它们更像是一种新的微生物。身体细胞的功能本质上是基因预先设定好的一种生理任务，这种变化意味着细胞并不是简单地在培养皿中复苏了，而是发生了根本性的转变。

那么这种转变会不会只是一种个例呢？

2023年，科学家们又再次从死亡的人体中提取出了肺部细胞，结果这些细胞同样发生了充足，并形成了一种可以自主运动的结构。更有趣的是，这些细胞比非洲爪蛙细胞更加强大，它们不仅可以自主移动，还出现了自我修复的功能，能够帮助受损的神经细胞恢复。这说明细胞的“第三种状态”并不是个例，而是广泛存在于生命体系中的机制。

在生命体存活期间，细胞会按照基因设定好的功能执行，而在生命体死亡之后，细胞依然可以存续，但会突破基因的设定，开始执行新的生理功能。

那么，为什么会发生这种转变呢？科学家们提出了这样一种猜想，认为细胞膜上有特定的通道和离子泵，可以构成某种复杂的生物电路，而细胞之间就可以通过生物电信号进行通信。当生命主体死亡之后，细胞上控制免疫系统的基因、负责应激反应的基因以及参与表观遗传调控的基因会被激活，于是细胞开始重新编程并获得新的能力。

这一发现在医学领域具有重大意义，未来甚至可能带来突破性的医学应用。

比如医生可以利用这些获得新功能的细胞来帮助修复人体的受损组织，将其注入并引导至人体的病变区域，不仅可以实现精准用药，甚至还可以清除动脉斑块。最重要的是，这些细胞本身就是从病人身体上提取的，它们在进入人体后大约四至六周就会自然降解，而且在人体内的环境下也不需要担心它们会无限生长，如果能够实现，或许能够引领未来医学进入一个全新的时代。