青石镇有个出了名的苦命人，叫柳翠娘。她二十岁嫁到镇上，不到三年丈夫就得了急症撒手人寰，留下她和一个刚会走路的儿子小栓。婆家说她克夫，把她母子俩赶出了家门。翠娘靠着给镇上人家浆洗衣裳，勉强拉扯着小栓过日子。

这年夏天格外闷热，翠娘蹲在河边洗衣裳，汗水顺着脖颈往下淌。忽然听见芦苇丛里传来"嘎嘎"的哀鸣声。她拨开芦苇一看，是只灰扑扑的野鸭，右翅膀被渔网缠住了，正拼命扑腾。

"作孽哟！"翠娘赶紧放下棒槌，小心翼翼地解开渔网。那鸭子翅膀受了伤，羽毛掉了几片，可怜巴巴地缩在她手心。翠娘看它实在可怜，便用衣襟兜着带回了家。

翠娘家是两间茅草屋，门前有块小菜地。她把鸭子放在菜地角落，用破碗盛了清水，又撒了把糙米。小栓蹲在旁边看得新奇，伸出小手想摸，被翠娘拦住："别吓着它，让它养养伤。"

夜里下起小雨，翠娘听见鸭子在外头叫得凄惨。她披衣起身，把鸭子抱进屋里，放在灶台边的干草堆上。鸭子抖了抖羽毛，黑豆似的眼睛望着她，竟开口说了人话："多谢娘子救命之恩。"

翠娘吓得倒退两步，差点打翻油灯。那鸭子竟像人似的叹了口气："娘子莫怕，我本是忘川河上的引魂使者，因遭仇家暗算，现了原形流落人间。三日后子时，请娘子到镇西老槐树下等我，必有重谢。"说完就闭上眼睛，再不言语。

翠娘一夜没合眼，天蒙蒙亮就去看那鸭子，却见草堆上空空如也，只留下几片灰羽毛。她以为自己做了场怪梦，可那鸭子的声音却清清楚楚印在脑子里。

转眼到了第三日，翠娘心里七上八下。这天她给镇上李财主家送洗净的衣裳，李财主的小儿子突然冲出来，指着她大叫："就是这个寡妇！她家菜地里有宝贝！我亲眼看见的！"

原来前日这小子翻墙偷翠娘家菜，正巧看见鸭子说话的一幕。李财主眼珠一转，揪住翠娘问究竟。翠娘支支吾吾说不清楚，李财主认定她得了什么宝物，非要她交出来。

翠娘被关在柴房，急得直掉眼泪。眼看日头西斜，她想起鸭子说的"三日后子时"，心一横，趁送饭的婆子不备，从窗户爬了出去。外头下着大雨，她深一脚浅一脚往镇西跑，衣裳都湿透了。

老槐树在黑夜里像把撑开的大伞，翠娘刚到树下，就听见"嘎"的一声。那只灰鸭子从树梢飞下来，落地竟化作个穿灰袍的俊秀少年。少年向她作揖："娘子守信而来，实在难得。"

翠娘惊得说不出话。少年解释道："我本是忘川河摆渡人，因与同僚争执被暗算。多亏娘子相救，如今我已恢复法力。"说着从袖中取出个青玉小瓶："这里有三滴忘川水，可解百毒、治百病，权当谢礼。"

翠娘正要推辞，忽听远处人声嘈杂。李财主带着家丁举着火把追来，嘴里不干不净地骂着。少年冷笑一声，袖子一挥，平地刮起一阵怪风，把那些人吹得东倒西歪。他拉起翠娘的手："娘子心地善良却遭此欺凌，不如随我去忘川河畔生活？"

翠娘想起家中熟睡的小栓，连连摇头。少年沉吟片刻："既如此，我送娘子回家。"说罢又化作灰鸭，让翠娘骑在背上。只听耳边风声呼啸，转眼已到家门口。

第二天，李财主家传出消息，说老爷半夜撞了邪，胡言乱语说看见鬼了。翠娘悄悄把这事说给要好的张婶听，张婶一拍大腿："哎呀！那忘川河不是阴间的河吗？你遇见的是神仙啊！"

翠娘这才恍然大悟。她把青玉瓶藏在贴身的荷包里，继续过着清苦日子。这年秋天，小栓突然高烧不退，郎中都说没救了。翠娘想起那三滴忘川水，取出一滴喂给孩子。不到半个时辰，小栓的烧就退了，活蹦乱跳像没事人一样。

后来翠娘又用第二滴水救了难产的邻居，第三滴水治好了镇上瘟疫。那灰鸭少年再没出现过，但翠娘总在雨天听见"嘎嘎"的叫声。她八十岁无疾而终的那晚，有人看见一只灰鸭在她屋顶盘旋了三圈，向西方飞去。

如今青石镇还流传着这个故事，说善良的人就算遇见鬼神，也能化险为夷。镇西的老槐树越发茂盛，常有求医问药的人去树下烧香。最奇的是，每逢阴雨天，总能听见"嘎嘎"的鸭叫声，却不见鸭子踪影。