1962年9月，魏祖冶赴英国验收“子爵”号飞机时向马克思墓献花

中国民航的“子爵”号飞机

在新中国成立后的十余年里，我国军用和民用飞机都是苏联的机种，包括零配件、材料都是由苏联供应。20世纪60年代初中苏关系破裂之后，这些都受到制约。为了打破苏联方面的刁难、封锁，我国政府决定向西方国家采购一批民用飞机及其零配件，其中英国的“子爵”号飞机在当时是一种比较好的民用机。

“子爵”号是世界上第一架涡桨式客机。相对于常规的活塞式飞机，“子爵”号飞机具有两大优势:一是速度更快，每小时可达576千米;二是飞得更高，使巡航高度处在平流层，旅客乘坐更舒适。这两大优势使“子爵”号飞机投入使用后很受欢迎。它先后改进了多次，从最初型到700型、701型、800型和810型，换用了多种发动机，载客量从43人增加到75名，航程提高到2775千米。它的经济性也有极大的改善，油耗比当时的一般客机降低50%以上，因而得到了航空运输界的高度重视。

经过在北京和伦敦的数轮谈判，1962年，中英两国签署了中国购买4架843型“子爵”号飞机的合同。同年9月，国防部第六研究院第六研究所(现中航工业航材院)所长魏祖冶以中国民航总局技术处处长的名义率领验收小组前往英国验收。验收小组成员中还有著名航空专家昝凌和陆颂善等人。

英国对这批来自“红色中国”的客人既欢迎又防范，想和中国做生意，又怕中国人“窃取”机密，于是在旅馆里安装了窃听器。验收小组的同志在房间里讨论问题时只能“笔谈”，或去院子里，或到我驻英代办处(那时两国还没有建立大使级外交关系)商量。经过近一个月的严格验收，顺利完成了任务。

“子爵”号在中国民航历史上有着重要的地位，它结束了苏联飞机在我国一统天下的状况，为了解西方国家航空技术打开了一个窗口。“子爵”号购进以后主要作为中央首长的专机，分别交给民航和空军使用。“子爵”号于1983年退役，现在在中国航空博物馆还能看到它。