现在的勤奋青年可能没有像过去那么幸运。在过去通往美好生活的道路相当明确：上大学、找份与学历相当的工作，然后迎接优裕的生活。然而，当今努力工作的年轻人，选择似乎比过去更少。
西方世界里，各地的年轻大学毕业生逐渐失去特权地位。在部分地方甚至早已丧失。这样的变化可以从就业数据中看出端倪。
顾问公司牛津经济研究院资深美国经济学家马丁（Matthew Martin）研究了22至27岁、拥有学士或更高学历的美国人。这群人的失业率竟然持续高于全国平均水准，这是前所未见的情况。而这波毕业生失业率上升的主因，是由于那些首次寻求工作的年轻人求职不困难。
这将带来深远的社会与政治影响。而且这个趋势并不限于美国。整个欧盟内，拥有高等教育学历的年轻人失业率，逐渐逼近同年龄层的整体失业率。英国、加拿大、日本的情况也类似。
即便是年轻菁英，如MBA毕业生，也难幸免。 2024年，毕业3个月内找到工作的史丹佛商学院毕业生仅有80%，远低于21年的91%。
菁英失落会导致社会动乱？

直到不久前，「大学学历溢酬」（即大学毕业生与非大学毕业生薪资的差值）都还在上升。然而近年来，包括美国、英国和加拿大在内，大学学历溢酬都逐渐缩小。 《经济学人》根据美国联准会纽约分行的数据估算出以下数字：15年，美国大学毕业生的薪资中位数比高中毕业生高出69%；到了去年，这个差距却缩小至50%。
毕业生失去特权是件坏事吗？从伦理角度来看，未必。毕竟，没有任何群体拥有「应该表现优于平均」的天赋权利。但从实际面来说，或许是坏事。历史证明，当聪明人，或自认为聪明的人，觉得自己过得不如预期时，往往会引发乱象。
美国康乃狄克大学教授特奇恩（Peter Turchin）指出，「菁英过剩」数百年来都是造成社会动荡的直接原因，而「反菁英群体」通常也是动乱的主力。例如，历史学家认为，是「受教育的男性过多」促成了1848年欧洲的一系列革命。
为什么毕业生会逐渐失去特权？也许是因为大学大幅扩张，导致学术标准下降。当象牙塔开始招收资质较差的学生，且教学品质下滑，雇主可能会渐渐减少对毕业生的期待，认为一个普通的大学毕业生跟没有大学学历的一般人没什么差别。
旧金山联邦准备银行经济学家本加里（Leila Bengali）与同事共同发表的一篇新论文，也让人质疑「毕业生变笨」的说法。他们发现，大学薪资溢酬的变化，主要反映了「需求面因素，尤其是偏重技能的技术变革速度放缓。」换言之，雇主愈来愈容易找非大学生来做过去专属于大学生的工作。雇主也缩减了原本偏好大学生的工作。
欧盟各国从09年到24年间，金融与保险业雇用的15至24岁年轻人数量减少了16 %。美国「法律服务」相关的就业人数也仅略高于06年。过去对英国学生而言，想赚钱就要设法加入银行的毕业生训练计划；但自16年以来，从事法律与金融工作的二十多岁年轻人减少了10%。

工作机会减少，全怪AI？

讲到工作机会减少，AI常常被视为罪魁祸首。这项技术看起来确实有办法将入门级的「知识型」工作自动化，例如文件归档或法律助理事务。但这种趋势，其实早在ChatGPT出现前就已经开始。背后牵涉了众多其他因素。
过去大量雇用毕业生的产业，近年普遍陷入低迷。多年来低迷的并购活动削减了律师需求。投资银行的行动力也不如07至09年金融危机以前来得强。
这样说起来，大学还值得念吗？许多美国人似乎已做出否定的回答。根据经济合作暨发展组织（OECD）资料，13年至22年间，美国就读学士学位的人数减少了5%。然而，在大多数高等教育由政府大量补贴、学费较低的富裕国家，年轻人仍持续涌入大学。
撇除美国，OECD国家的高等教育总入学人数，在10年间从2800万增至3100万。法国的学生人数增加了36%，爱尔兰则成长了45%。各国政府持续补贴一些无用学位，鼓励年轻人花时间读书。