1942年，香港码头一个从事煤炭搬运等重体力劳动的少年，因长期营养不良和过度劳累出现咳血症状，刚上岗就被辞退了。

结果不曾想，正是这个身体单薄的少年，20年后将驾驶着自己改造的挖沙船，打破新加坡对香港的海沙垄断；更不会想到，40年后，他在广州沙面填江建起的白天鹅宾馆，会成为新中国改革开放招商引资的象征，而他自己，也成为了中国开放的一个符号。

这个他，便是霍英东。

1923年，霍英东香港一水上人家的舢板上出生，原籍广东番禺。由于全家都长年居住在舢板上，被人称作“舢板客”、“水流柴”，意思是无家无业的人。

1929年，霍英东7岁时，父亲和两个哥哥先后葬身在海上风暴中，母亲抱着一块船板侥幸活下来，之后再不敢住在舢板上，带着霍英东和两个女儿搬进了棚户区。

而霍母虽然目不识丁，却希望自己的儿女知书识墨，霍英东也十分争气，成功考入香港当时著名的皇仁学院读书。

值得一提的是，赌王何鸿燊也曾在皇仁学院读书，且和霍英东是同班同学。霍英东曾经说，在香港的这些富豪里，我的出身是最苦的。

从皇仁学院读至中学三年级时，为支撑起家，再加上日军进占香港，霍英东辍学开始做苦力养家，结果第一份铲煤工作就因为身体原因被辞退。

后来，霍英东到船坞抡大锤打过铁，在仓库磅过米，但都逃不过被辞退的命运。再后来霍母拿出全部积蓄开了间杂货铺，霍英东第一次当了老板。

1945年第二次世界大战结束，日本投降后，霍英东敏锐捕捉到商机。当时香港街头堆满日军遗留的废旧物资，霍英东抵押母亲的金镯子换来100元，在二手市场倒卖零件、轮胎。

一次拍卖会上，他以20元拍下一箱美军罐头，打开竟是稀缺的盘尼西林。他转手卖给诊所净赚800元——相当于当时普通工人两年工资。

不过鲜有人知，在悄然发财之时，他还悄悄将部分利润换成奎宁药片，托人送往广东东江纵队的游击区。

“红色资本家”的本色从这时起便已悄然显现。

1950年朝鲜战争爆发，西方对中国实施禁运。港英当局警告商人不得参与违禁贸易，霍英东却在深夜召集心腹：“内地医院连绷带都不够，我们得试试。”

他将3艘渔船改装成运输船，把橡胶、汽油伪装成鱼罐头，甚至在船底暗格塞满青霉素。

某次运输途中遭遇英军巡逻艇，他亲自跳进船舱夹层，用身体压住不断渗漏的汽油桶。3年间千百次“海上运输”，船队从3艘扩张到17艘，利润高达百万港元，但他更在意的是，将更多物资抢运回内地，一天都不能耽误。

也正是这段经历，让他登上了港英政府 “黑名单”，同时成为了内地最早信赖的香港商人。

而后，霍英东以百万资本进入房地产业，凭借对香港人心理的了解，他认定香港房地产必大有发展，并首创预售楼花、分期付款的方法，获称“香港土地爷”，自此开启了跨越数个时代的商业版图构建一角。

紧接着，当同行纷纷跟风效仿之时，目光远大的霍英东已经瞄准了淘沙业。

透过房地产业的发展，带动了建筑材料业展现出广阔前景，霍英东预见到淘沙业必大有发展。

淘沙能填海造陆，挖深海床，又能取得建筑业所需的大量海沙，但因为淘沙业需要大量的劳动力，获利又少，当时香港实业界很少人进入淘沙业。

而霍英东却直接斥资600万港元进口并改造挖沙船，先进的机械化设备大大提高了淘沙效率，降低了建筑用沙成本。

在此之前，香港建筑用沙极大程度上依赖新加坡进口，每吨12港元，霍英东研发的链斗式挖沙船却将成本压至5港元，3年便打破新加坡垄断，一举占据了7成市场。

赢得利润的同时，他又特意规定：“给公屋项目供沙，每吨再减1元。”

70年代，已经在香港风生水起，成为商业大亨的霍英东又默默将目光转向了大陆。

1978年改革开放，霍英东心里非常高兴，在他看来，在内地办实业，更符合改革开放的政策，更利于我国引进外资，尽管似有风险，但他仍想带个头。

同年年底，他即带着1200万美元率先回到内地，在中山三乡用30吨炸药炸出6公里山路，只为建一座温泉宾馆。有人算过账：项目前三年亏损超 500 万，但他坚持必须通路。他说：“我虽然是一个商人，如果社会主义能够引导我们走向国泰民安的升平盛世，我是愿意走这条路的。”

1979年，在国门初开，大批游客外商涌入广州，但广州当时只有招待所，没有酒店，宾馆奇缺的情况下，他又果断选址广州沙面这一曾作为租界的土地，投资建设白天鹅宾馆。

时任广东副省长杨尚昆为此接见了霍英东，认为是件好事，叫他去办。

但在投资建设白天鹅宾馆时，霍英东却遇到了一个相当大的困难。

当时中国没有完全开放，也没有中外合作建酒店的先例，自然也没有任何经验可以借鉴。有关白天鹅宾馆项目的审批文件在13个部门间流转10个月，迟迟批不下来。

了解到相关情况的杨尚昆当即提出要去看望一下叶帅。

最后，还是叶帅出马，建议说“广东省自己担起来”，这样广东省才开始自己筹建。不过即便是在当时风气相对开放的广东，建造一座完全对公众开放的高级涉外酒店，还是建国后头一遭。

而拥有开创历史新篇章的气概是一回事，真正在物资紧缺、人心锁闭的改革开放之初，兴建一座国际水准的酒店，又是一回事。

白天鹅宾馆办公室主任黄抗美后来回忆起来，当时兴建白天鹅宾馆，所有东西都要进口，甚至连牙签都没有。

更麻烦的是，进口任何一点东西，都要去十几个部门盖一大串公章。

另外当时的军事部门还提出，白天鹅宾馆的楼顶上要建立高射炮台，广州方面则提出，白天鹅宾馆旁边要建一个大的职工宿舍和自行车棚。

这样的提议其实是不合适的，因为按照一开始的设想，建设白天鹅宾馆主要是为了招待港澳和国外的人，让人家住进炮台里面，还要面对大量的自行车，这宾馆还怎么开？

最后，还是叶帅托人从北京带回口信：“第一，这个房子是盖在我们的地方，盖在广州，就是我们的地方。第二，这盖房子的钱，是从外边拿进来的，等于是境外拿进来的，为什么不欢迎呢？”

最终，白天鹅宾馆成功盖了起来，并且免建炮台和宿舍。

在这个过程中，霍英东倾注了大量心血。他把办公室搬到广州，每天带着工程师修改方案，既按国际惯例办事，又根据内地实际情况斟酌变通，终于设计建造了一座耸立在白鹅潭畔，主楼34层，附楼3层，建筑典雅堂皇，既具现代气派，又不失民族风格，属国际一流水平的宾馆。

1983年，白天鹅宾馆开业当天，霍英东更力排众议，“四门大开”，引得3万多市民涌入参观，并直言：“让大家看个够，改革开放就是要让老百姓亲眼见。”

1984年，邓公南下广东，还视察了白天鹅宾馆，与霍英东亲切交谈，直夸：“‘白天鹅’很漂亮，很好，比美国的还要好！”

白天鹅宾馆之后，1987年底，霍英东又正式提出开发南沙的设想，先后投资几十亿在南沙，“不为回报，只是因为南沙具备区域优势，有战略意义，并希望借着南沙的开发，带动粤湘赣三省中韶关、赣州、彬州3个贫困地区的发展，使当地老百姓早日脱贫”。

别人说：“这样的事情，真正的生意人是不会做的。”

而霍英东则曾说：“我赚的钱，一半是机遇，一半是国家给的。”

1993年，霍英东成功当选全国政协副主席，成为首位晋身中国领导人的香港人，且此后13年一直担任该职。

2006年10月28日，霍英东在北京离世，享年83年，自此结束红色爱国实业家的传奇一生。他的灵柩由专机载送回香港。这也是老人的遗愿。而灵柩上覆盖的五星红旗，成为老人一生贡献的荣耀注脚。