七十年代，有不少老将恢复工作，因年纪偏大或者身体不好而退居二线，赋闲下来后，又因需要重返一线任职。像罗瑞卿、陈再道从军委顾问调军委秘书长、铁道兵司令；像总后顾问张贤约改任副部长；南京军区顾问刘昌毅，调任广州军区副司令等。

1975年，军队进行整顿工作，一些身体不好的老将转为顾问。顾问也就是从这一年设置的，可以参加军区工作，搞搞调查研究，可以反馈给现任领导，但没有决策权。

相比来说，顾问的工作量就降低不少，俗话说：顾得上就问，顾不上不问。因此，也需要老将们自我摆正位置，或许会有些不习惯。

1959年，刘昌毅担任青岛基地司令员；1960年担任旅大警备区司令，属于正兵团职。1963年担任济南军区副司令兼北海舰队司令，提拔为大军区副职。北海舰队相比东海舰队和南海舰队的作战经验并不多，成立也是最晚的。

1969年，在特殊运动深入之下，他被明不明白免去北海舰队司令员，造反派收集所谓证据，非要说他有问题。1971年，他获得自由后，赋闲起来。到1973年重新安排工作，调任南京军区副司令，分管训练。

在1975年8月，军队进行整顿时，大军区政委基本上调动，还专门设立顾问一职，就是让一些老将从一线到离休过度，把一些较为年轻的干部提拔起来。此时的干部老龄化凸显，而且有些青黄不接的现象出现。

赋闲后的他，怎么也没有想到，因为西南边境的战事，使得自己还有机会重返一线。

197年，上级调任刘昌毅到广州军区担任副司令，协助指挥边境反击战。1979年边境还击战打响时，担任前指副司令。刘昌毅在战争年代就善于打硬仗，中原突围后，与王树声挺进鄂西北作战，部队不断行军转移，对他来说很想痛痛快快跟敌人打一仗，整天在山里转来转去太憋屈了。

后来考虑到鄂西北的情况，上级让鄂西北不断分散一部分到江汉，一部分挺进大别山开辟很简单，后来刘昌毅与刘邓大军3纵会师，担任纵队副司令。

对越作战前，上级为加强广州军区领导力量，从南京军区调顾问为副司令。南京军区是许世友过去工作多年的地方，此时军区司令是老部下聂凤智。刘昌毅被调任到广州军区工作，有一个重要的经历，就是解放战争初期、中期，长期在山林作战。无论是鄂西北，还是大别山，比起其他将领，他在小部队山地作战是有经验的。

广州军区在边境反击战从东线作战，他根据边境山地特点，把大部队分成小部队，从隐蔽的山地穿插，保障部队迅速推进。反击战向闪击战，1979年3月中旬结束，他留在广西副职千里设防。

到八十年代初，因年龄已高，第二次退居二线。1985年正式离休。