甲午中日战争之后，清朝的战败不仅让海军失去了重要的战力，也宣告了洋务运动的彻底失败。长时间积累的北洋水师几乎全军覆没，然而，这一败并没有终结中国海军的梦想。在一批有远见的改革派人士的努力下，清政府依然决定继续推进海军建设，向西方国家订购了43艘现代军舰，其中最为引人注目的便是被誉为“天朝第一舰”的海圻号巡洋舰。

海圻号巡洋舰是清政府在海军建设的第二波购舰浪潮中购买的最强战舰。由英国阿姆斯特朗船厂于1896年开始建造，这艘巡洋舰总长约129米，宽约14.2米，吃水16英尺9英寸（约5米），排水量为4300吨，配备了17000匹马力，航速可达24节，堪称清朝海军的旗舰之一，除去定远级铁甲舰，它是当时排水量最大、装备最先进的军舰之一。

在武器方面，海圻号装备了2门8英寸阿摩士庄速射炮作为主炮，副炮则配备了10门4.7英寸速射炮。虽然与其母舰——阿根廷的布宜诺斯艾利斯号防护巡洋舰（该舰副炮装备的是6英寸炮）相比，火力稍显逊色，但即便如此，海圻号的武器配置仍然十分强大，一直是巡洋舰队中的旗舰。海圻号历时两年建造，终于在1899年从英国返航，并与姊妹舰海天号一同回到祖国。在这一批新舰中，还包括了从德国订购的3艘轻型巡洋舰：海容号、海筹号、海琛号。至于“海圻”这个名字的寓意，根据《康熙字典》与《辞海》的解释，“圻”字有边际、界限之意，象征着清政府疆域的辽阔无边。

海圻号刚回国，便迎来了一场“三门湾事件”。当时，意大利政府想借甲午战争后中国的弱势，争取在中国的“租借地”利益。意大利正面临国内严重的社会动荡，政府希望通过扩张殖民地来转移国内矛盾， 而三门湾的丰富资源和良好港口条件吸引了它的目光。1899年2月，意大利驻华公使马迪讷向清政府提出租借三门湾，并要求其他不平等特权。马迪讷本以为清政府会像对待其他列强一样屈服，然而这一次，清政府展现出了出乎意料的强硬态度，不仅拒绝了意大利的要求，还将其照会退回。

意大利政府未曾预料到这一反应，愤怒之下派出三艘战舰在三门湾附近巡航，试图逼迫清政府屈服。然而，清政府并未示弱，北洋海军总指挥叶祖珪接到命令，迅速部署所有舰艇南下，命令他们在有必要时准备迎战。意大利政府未做好开战准备，再加上当时的意大利与其他列强并无良好关系，最终被迫放弃了这场冒险。海圻号初次亮相便展现了中国海军的强硬，赢得了民众的尊重和赞誉。

海圻号的环球航行始于1911年6月。当年，英国国王爱德华七世去世，乔治五世继位，并邀请了包括中国在内的18个国家参加他的加冕庆典。清政府派出了庆亲王载振和海圻号巡洋舰队的统领程璧光前往。这次盛大庆典不仅标志着中国海军首次进行环球航行，还为海圻号赢得了更大的国际关注。

海圻号从上海出发，途经新加坡、科伦坡、亚丁、塞得港、直布罗陀五大港口，一路向英国进发。在途经新加坡前往科伦坡时，程璧光做出了一项震惊清政府的决定：他下令全体海圻号官兵剪去辫子。程璧光认为，既然海军的服饰要模仿英国军舰，那么留辫子就显得格格不入。他的这一决定立即获得舰员们的支持，不久后舰员们纷纷剪去了长辫，一些人甚至将辫子用红布包好寄回家中。这个举动引发了清政府的不满，但当时的清朝已经衰弱无力，无法干涉此事。

在亚丁港，海圻号与英国军舰互鸣礼炮，按照国际礼仪，程璧光要求海圻号鸣炮回礼。然而，英国军舰的礼炮数量出错，给了海圻号15响礼炮，而少将的军衔应只鸣13响。程璧光敏锐察觉后，立即停止了回炮，令舰员惊慌失措，英国海军一度感到困惑。但在双方经过沟通后，问题得以澄清。英国海军为自己误放的两响礼炮道歉，并重新鸣放13响，程璧光才指示回礼。这一举动使得程璧光获得了英国军方的尊重，展现了他果断且精明的外交手腕。

经过近两个月的航行，海圻号于1911年6月20日抵达英国朴茨茅斯军港，并参加了乔治五世的加冕典礼。期间，程璧光受邀与英国王室一同参加活动，并荣获加冕银牌。海圻号也进行了一个月的大修，随后继续前往美国进行访问，成为中国军舰首次访问美国的历史性事件。美国海军对此表示热烈欢迎，并为海圻号安排了盛大的接待。

然而，正当海圻号在美停留时，墨西哥发生了震惊全球的“托雷翁惨案”。墨西哥反政府武装在攻占托雷翁后，屠杀了303名华人，事件引发了广泛的国际关注。清政府立即向墨西哥提出抗议，并派遣海圻号前往美洲各国保护华人。在访问古巴期间，海圻号的介入促使古巴政府加强了对华人社区的保护。最终，墨西哥政府向清政府道歉，并承诺赔偿华人受害者的损失，海圻号随后开始返航。

1911年10月，武昌起义爆发，海圻号的三副黄仲煊与同盟会的革命者联合，决定响应革命。经过讨论，程璧光和汤廷光同意加入革命阵营。1912年1月1日，海圻号在英国巴罗港举行了庄严的换旗仪式，换下了象征清朝的青龙旗，升起了中华民国的五色旗。海圻号的这一举动宣告了它归属于新兴的中华民国。

海圻号在经历了大起大落后，最终在1927年被蒋介石政府接管，参与了抗日战争的防御。1937年，蒋介石下令封锁长江，阻止日本舰队进入。9月24日，海圻号在江底自沉，最终宣告退出历史舞台。

海圻号的一生，是一段传奇。无论是在与意大利的外交对抗中，还是在跨洋保卫华人利益的过程中，亦或是在抗日战争中的身影，它都展示了中国海军的力量和决心。虽然它的舰体已被拆除，但它依旧在许多人心中占据着“天朝第一舰”的地位。