有唐一代士族门阀始终掌控唐朝朝局，其中实力最大的两家就是韦杜两家门阀，所谓：“城南韦杜，去天尺五”。真实记录了唐代"韦杜"作为顶级士族的在唐朝特殊地位，在这样的家族入阁拜相，领兵挂挂帅并稀奇，但问题在于，这样的家族必须依附于皇权，而一旦生出异心就势必被家族抛弃乃至反噬。

中唐时期韦家就出了这样一个人，他是京兆韦氏一族的郿城公房一系，排行第二十三。他的履历可谓波澜壮阔，《唐国史补》称他功业仅次于郭子仪：“郭汾阳再收长安，任中书令，二十四考，勋业福履，人臣第一。韦太尉皋镇西川，亦二十年，降吐蕃九节度，擒论莽热以献，大招附西南夷，任太尉，封南康王，亦其次也。”

这个评价不可谓不高，但绝非虚言，此人就是韦皋。韦皋有点可惜，他十岁的时候干上了安史之乱，当时，他和父亲韦贲客居江夏，安史之乱结束后，韦皋叔父召他回长安省亲，实际上就是回去入仕，韦皋在回到长安后被唐代宗选为建陵挽郎，后转调华州参军，历佐地方使府，累官至殿中侍御史、署陇州行营留后事务。又调补华州参军，受各节帅府征辟，累官使府监察御史。

韦皋此后在地方南北奔波，积累政治经验，大唐德宗建中元年，剑南西川节度使张延赏的夫人苗氏，一眼相中了这位年过三旬的下属，要把16岁的大闺女许配给韦皋当媳妇，张延赏对此强烈反对，张家虽然不如韦家，但张延赏以及其父张嘉贞和其子张弘靖后来都官至宰相，苗氏自己的父亲苗晋卿也是位宰相。因此根本无需与韦家联姻，但苗氏执意如此，并说韦皋有宰相之才，最后张延赏拗不过媳妇，也只好认下这个女婿。

张延赏其实看不起这个老女婿，不过是因为怕媳妇不得不如此，所以婚后时常加以数落，天天弄的韦皋也十分尴尬，媳妇张氏看不过眼，经常和老爹对着干，后来一气之下带着老公单过，张延赏心疼闺女打发了很多财物，但韦皋夫妇深感耻辱，每走过一个驿站，就放下一个包袱，过了七个驿站，夫妻二人只剩下自己的行李。

韦皋在妻子的建议下前往凤翔投奔祖父的好友凤翔陇右节度使张镒，张镒很看好韦皋，让其代理陇州行营留后事务。建中四年，泾源节度使朱泚反叛，占据长安，唐德宗避难奉天，凤翔兵马使李楚琳叛降朱泚，杀死了张镒。而在陇州城，朱泚旧将牛云光还统领着五百范阳戍兵，情况可谓危急到了极点，就在这最关键的时候，属于韦皋高光的时刻到来了。

此时叛将王文和朱泚的家僮苏玉奉命来招降韦皋，企图引诱韦皋一同叛乱，韦皋作缓兵之计，表面上礼遇王文，将其遣回，并趁机派部将高光仪前去探查敌情。说应当解除武装进城，叫人疑虑尽消。二人认为韦皋不过一介书生，因此轻易答应。而就在第二日的犒劳宴上，韦皋一声令下，两侧埋伏的甲士一拥而上，王文和朱泚的家僮苏玉，以及麾下苏、牛二人的脑袋被挂起示众，陇州城遂平。

德宗听说韦皋不受逆命，于是立刻派人册封韦皋为陇州刺史，并将他的部下改编为奉义军，韦皋出任首届奉义军节度使。韦皋成了大唐一派的标杆人物。韦皋也非常识相，立刻派兄弟韦平和韦弇相继进入奉天城，给皇帝做人质，同时在城内修了一座高台，举行了盛大的祭祀活动，并让全城百姓都参加。韦皋与众将士当中歃血为盟：“咱们齐心协力为大唐诛杀叛逆，如果背弃这个誓言，天诛地灭。”就这样陇州之地人心慢慢的安定下来。

兴元元年，奉天之难结束，德宗返回长安。德宗欣赏在叛乱期间韦皋的表现，便擢升他为检校户部尚书，兼成都尹、御史大夫，以及昔日老丈人所任的剑南西川节度使。此时，韦皋四十岁，出走岳家之后还不到三年。消息传来，苗夫人听说是韦皋，便说这是女婿，张延赏却不信吗，嘲讽道：“天下同姓名者何限彼韦生！应巳委弃沟壑，岂能乘吾位乎！妇女之言不足云尔。”

结果证实是韦皋之后，张延赏事后对媳妇苗氏表示：“还是你有眼光啊，给我找个好女婿”。苗氏则反讽道：“我眼光自然好，可惜我老爹眼光不行，要不咋找你当女婿”。这便是：“宣父从周又适秦，昔贤多少出风尘。当时甚讶张延赏，不识韦皋是贵人。”

韦皋被任为剑南西川节度使，这是天宝时期十节度使之一，屯益、翼、茂、当、巂、柘、松、维、恭、雅、黎、姚、悉十三州之境，统天宝、平戎、昆明、宁远、澄川、南江六军。在中唐的诸藩镇中，剑南道在经济和在军事上具有非常重大的战略意义：只要能把守蜀川和河陇，就能钳住吐蕃的扩张。“西抗吐蕃，南抚蛮獠”，这便是此西南要地的职责。在韦皋之前，共有至少二十八位节度使，任期平均不到三年，而韦皋则一口气坐镇了川蜀二十一年。

在任上，韦皋首先要做的是保境安民。从贞元四年起，韦皋便起兵攻伐吐蕃，据《新唐书》的记载，韦皋共破吐蕃四十八万，擒获歼灭吐蕃节度、都督、城主、笼官一千五百人，斩首五万余级，缴获的牛羊器械等战利品数以百万计，收复了嶲州等失地，“其功烈为西南剧”。基本解除了中唐以来吐蕃的战略威胁。德宗感其功勋卓著，迁其为检校司徒兼中书令，赐爵南康郡王，并制记功碑以作表彰。

在韦皋的进攻下，吐蕃南道节度区的统治已经岌岌可危了，但是吐蕃一方现在是心有余而力不足，虽想出兵再次占领丢失的地区，但却"苦唐、诏掎角"不敢再次在西南地区发动进攻。史载：皋治蜀二十一年，数出师，凡破吐蕃四十八万，禽杀节度、都督、城主、笼官千五百，斩首五万余级，获牛羊二十五万，收器械六百三十万，其功烈为西南剧。

在任上，韦皋还与著名女诗人薛涛有段情缘。薛涛在14岁的时候因家族败落，与母亲无依无靠，只有加入乐籍，成为营妓。韦皋欣赏她的豪气和文采，还令其接触自己的案牍，甚至见她工作很有效率时萌生了为之申作校书郎的念头。须知校书郎虽为九品，但过去非进士所不能任。尽管此事最终不了了之，但薛涛“女校书”的美名风闻天下。由于大家都知道薛涛与韦皋关系匪浅，纷纷对她送礼行贿，而薛涛也“性亦狂逸，不顾嫌疑”，因此，尽管她确实将所收金帛上交，但韦皋还是将她发配松州，但后来召她回来。

但由于长期坐镇西南，韦皋也逐渐生出了野心。因此，为讨德宗欢心的韦皋不仅定时输送西川赋税。贞元二十一年，唐顺宗即位，韦皋派支度副使刘辟向新皇朝贺，并暗中拜访其心腹王叔文，以求能统领剑南西川、东川、山南西道，掌握西南半壁。王叔文大怒，差点杀死了刘辟，此事后来也引发了刘辟造反。

唐顺宗在位不过几个月就被废，太子李纯即位，是为唐宪宗。王叔文集团倒台后，包括著名诗人刘禹锡、柳宗元在内的臣子纷纷或死或贬，这便是著名的“二王八司马”事件。唐宪宗此时意图启用韦皋 拜相，就宪宗似将有大动作之时，他却突然暴病而亡，时年61岁。唐宪宗追赠韦皋为太师，“废朝五日”以示哀悼。

虽然韦皋后期有着兼领三川的政治野心，但总体的来看，韦皋的一生，还是功烈卓著的，其所立之功，在唐德宗时代少有匹敌。即便在整个中国历史上，韦皋也是一位杰出的人才和显赫有名的人物。而他一生保护蜀地的功劳，也被人们认为他是诸葛武侯转世，专门来保护蜀地的。

韦皋是历任西川节度使中在任时间最长的，其所立之功也是历任西川节度使中最大的，官爵也是历任西川节度使中最高的，功烈为西南剧，绝非过誉之言。唐德宗时代的大臣，能死后获得追赠太师的功臣，寥寥无几。郭子仪、李晟、浑瑊、韦皋数人而已。

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