由于病毒的大部分功能依赖于宿主，因此它们不被视为生命体。它是一种非常复杂的生物。这是因为：

  • 病毒通常不被认为是“活的”，因为许多核心生物功能都由宿主完成。但一种新发现的生物似乎跨越了病毒和细胞之间的界限。
  • 像病毒一样，这种新生生物“Sukunaarchaeum mirabile”将一些功能外包给宿主，但仍然可以产生自己的核糖体和 RNA。
  • 它的基因组也出奇地小，大约是第二小的古细菌基因组的一半（238,000 个碱基对）。

人们一般认为，为“生命”下定义似乎很简单。从有感知能力的动物到能够繁殖的单细胞生物，在生命之树上都受到欢迎，但也有一些其他生物挑战了这种理解，比如病毒。由于病毒不能生长、繁殖，也不能自行产生能量，它们通常被排除在生命的定义之外。然而，一旦病毒感染宿主，它就会变得极其活跃，并可能引发改变世界的事件（例如：西班牙流感、埃博拉病毒、新冠肺炎等等）。

然而，生命本身就错综复杂，这种颇具争议的“生命”与“非生命”的分类方法可能存在灰色地带，某些生物体似乎与双方的预期相悖。最近，科学家们发现了这个令人费解的“大家庭”中的一位新成员。最近在《bioRxiv》网站上发表的一篇新论文中，加拿大和日本的研究人员概述了他们如何识别出一种新的细胞实体，这种实体似乎跨越了病毒和细胞生命的典型定义。

该实体目前被命名为“Sukunaarchaeum mirabile”（以日本神话中一位身材矮小的神祇命名），它拥有制造自身核糖体和信使RNA所需的基因——而典型的病毒则缺乏这些基因。但与病毒一样，它会将某些生物功能转移给宿主，并且似乎对自我复制有着异常执着的“追求”。

它的基因组被严重简化，几乎缺失所有可识别的代谢途径，主要编码其复制核心的机制：DNA复制、转录和翻译。这表明其对宿主的代谢依赖程度达到了前所未有的水平，这种情况挑战了最小细胞生命与病毒之间的功能区别。

在加拿大新斯科舍省哈利法克斯市达尔豪西大学分子生物学家Ryo Harada的带领下，该团队在研究海洋浮游生物Citharistes regius的细菌基因组时偶然发现了这种奇特的生物。Harada和他的团队在基因组数据中发现了一个与任何已知物种都不匹配的DNA环。他们最终确定该生物属于古菌域——一个与原核细胞相关的类群，但真核细胞（也就是我们）最终在几十亿年前从古菌进化而来。

Sukunaarchaeum 最显著的特征或许在于其基因组的极度精简，DNA 碱基对只有 238,000 个。正如《生命科学》杂志指出的，病毒的碱基对数量可以比病毒多出数十万个，甚至可能达到数百万个。至于其他古菌，已知最小的完整基因组也只有 490,000 个碱基对，这意味着 Sukunaarchaeum 的碱基对数量还不到最小古菌基因组的一半。

Sukunaarchaeum 的发现突破了细胞生命的传统界限，凸显了微生物相互作用中大量未被探索的生物学新奇之处。这将有助于进一步探索共生系统或许能揭示更多非凡的生命形式，重塑我们对细胞进化的理解。”