在新中国 1955 年授衔的开国上将中，周士第的经历格外引人注目。27 岁就担任师长，彼时粟裕只是警卫班班长，陈赓也仅是营长，可最终周士第却仅被授予上将军衔，这背后有着诸多复杂因素。

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周士第年少便展现出不凡志向，1914 年，他考入海南最高学府琼崖中学，在这里，革命思想的种子悄然种下。1923 年，他奔赴广州，结识了共产党人徐成章等人，次年，顺利考入黄埔军校一期，与陈赓、徐向前等成为同窗。
1924 年 11 月，在周恩来的任命下，周士第参与组建了由共产党直接领导的铁甲车队，这是中国共产党掌握的第一支革命武装力量。同年 12 月，他正式加入中国共产党。此后，他在支援省港大罢工、平定商团叛乱等行动中表现出色，迅速升任铁甲车队队长，其威名渐起。
北伐战争时期，周士第已成长为成熟的革命战士。他所在的叶挺独立团作为北伐先锋，一路过关斩将。周士第率部强攻汀泗桥、贺胜桥，率先突破武昌城，在军中赢得 “北伐先锋的先锋” 美誉。到 1927 年南昌起义时，他已是起义军主力二十五师师长，麾下陈赓、粟裕、林彪、陈毅等日后皆成为共和国的开国将帅，那时他们都还只是周士第手下的中低级军官 。
然而，命运的转折突如其来。南昌起义后，部队在三河坝遭遇强敌，损失惨重。周士第在困境中选择离队 “寻找中央指示”，这一去便是 6 年。在这 6 年里，他虽心系革命，参与了蔡廷锴、蒋光鼐等人发动的抗日反蒋事变，为红军与十九路军牵线搭桥，但脱离党组织的这段经历，无疑成为他日后授衔时的一个重要影响因素。
1934 年，周士第终于回归队伍，担任红军大学军事教员。此后，在抗战与解放战争时期，他再展军事才能，历任八路军 120 师参谋长、华北第一兵团副司令、18 兵团司令员等职，参与指挥了陈庄战斗、黄土岭战役、百团大战、晋中战役、太原战役、解放西南等一系列重要战斗，立下赫赫战功。
从资历和早期贡献来看，周士第无疑相当深厚，其入党时间早于部分元帅，在黄埔军校和早期革命武装建设中都发挥了关键作用。但红军时期作为红二方面军参谋长，与元帅要求的红军时期军团级干部有差距；抗战时期作为 120 师参谋长，也未达到八路军正副师长、政委的标准；建国后任职与元帅的军委副主席更是不可比。
大将标准方面，尽管周士第参加了南昌起义，红军时期达到师长以上，抗战时期任 120 师参谋长，建国后也担任野战军级副职和兵种司令等，但他脱党 6 年的经历成为授衔时无法回避的问题。党内对 “脱党历史” 较为敏感，这段经历使得部分干部对他存在看法，即便有周恩来、朱德等人的力挺，最终在综合评定下，周士第被授予上将军衔。
面对这一结果，周士第坦然接受，他曾表示能重新被党接纳已心满意足。他的一生，前期辉煌，中期波折，后期再展雄风，虽未获更高军衔，但其为革命事业所做出的贡献，早已铭刻在历史的长河中，值得后人永远铭记与敬仰 。