在亚利桑那州一处偏远的化石层中，史密森尼学会的一个团队发掘出了有记录以来最古老的翼龙化石以及一个完整的、超过2亿年的化石生态系统。

在亚利桑那州石化林国家公园寻找哺乳动物的史前祖先时，一个由史密森尼学会领导的研究团队意外发现了一处意想不到的遗址：一个包含完整三叠纪生态系统的偏远化石层。

除了1200件单独的化石外，他们还发现了一种生活在2.09亿年前的新翼龙物种。最近被命名的麦克英泰尔始翼神龙（Eotephradactylus mcintireae）是北美有史以来发现的最古老的翼龙。其保存在骨骼中的牙齿，为古生物学家了解最早期的翼龙如何生活提供了惊人的洞见。

北美最古老翼龙体型如海鸥

麦克英泰尔始翼神龙的体型小到足以舒适地栖息在人的肩膀上。它可能不是有记录以来最大的翼龙，但作为北美最古老的翼龙，其影响可能远超之前发现的任何翼龙。

其学名“灰翼黎明女神”意指发现地的火山灰、该物种在翼龙演化树中靠近基干的位置，以及发现它的女性科学家苏珊娜·麦克英泰尔（Suzanne McIntire）。麦克英泰尔知道，那布满牙齿的下颚将使这种动物更容易被识别。

由于牙齿有磨损痕迹，研究团队推断该翼龙很可能以该地的鱼类为食，因为他们在化石层中发现了许多身披铠甲般鳞片的鱼类化石。事实上，由古生物学家本·克里格曼（Ben Kligman）领导的团队在现场发现的远不止世界上最古老的翼龙。

在冒险穿越了栖息着响尾蛇和野马的石化林崎岖荒原后，他们发现了一个化石层，该化石层为他们生动呈现了这个生机勃勃的生态系统，包括巨型两栖动物、身披甲胄的鳄鱼近亲、像青蛙这样的“进化新秀”，甚至还有世界上最古老的海龟化石。

克里格曼说：“这个遗址记录了向更现代陆地脊椎动物群落的过渡，在那里，我们看到后来在中生代繁盛的类群与这些未能活过三叠纪的更古老动物共存。像这样的化石层使我们能够确认所有这些动物确实曾共同生活过。”

三叠纪末大灭绝的瞬间快照

这个新发现的遗址填补了化石记录中的一个空白：三叠纪末大灭绝（End-Triassic Extinction, ETE）。

大约2.015亿年前，火山爆发导致盘古大陆分裂，并抹去了地球上75%的物种，为恐龙的崛起并统治地球铺平了道路。这个新的化石层捕捉到了地球演化史上的这一关键时刻。这种翼龙很可能是历史上最早飞上蓝天的动物之一。

尽管年代极其久远，但公园地质露头 —— 猫头鹰岩段（Owl Rock Member）的这些岩石却是公园内最年轻的。它们因深藏在公园最偏远的区域而研究最少，但可能包含新物种。史密森尼研究人员刚刚发现的这个化石层就做到了。

他们认为，很可能是一场洪水埋葬了这些生物，因为如此多的化石被集中埋藏在该地点。挖掘工作几乎是不可能的。根据新闻稿，他们用石膏包裹了包含化石的大块周围沉积物，并将其运回实验室。

该团队总共采集了一千多件单独的化石，包括骨头、牙齿、鱼鳞和粪化石（即石化粪便）。总而言之，这个令人惊叹的组合包含了16个不同的脊椎动物类群。

这只翼龙曾翱翔于一个丰富多样的生态系统之上，那里有着辫状河道，河道中生活着像淡水鲨鱼、腔棘鱼和古代两栖动物等鱼类，其中一些两栖动物体长可达6英尺（约1.8米）。

该研究已发表在《美国国家科学院院刊》上。

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