1940年，随着抗日战争进入相持阶段，日寇由于战线过长和兵力不足，在正面战场难以再取得有效的成果，因此将主要的进攻目标从正面战场转移到了敌后战场。
在敌后进行游击战争的八路军和新四军面对日寇一次又一次的“大扫荡”，压力变得越来越大。为了能提高战斗力，中央下令将新四军江南指挥部调往苏北，改名为苏北指挥部，由陈毅担任总指挥，粟裕任副总指挥。
新四军北上本来是我军在日寇巨大压力下的无奈之举，其目的是为了与八路军相互策应以抵抗日寇的进攻。然而，一向视我军为眼中钉肉中刺的蒋中正却不这么想。他误以为新四军此举是要来抢地盘，当即下令向新四军发起了进攻。
9月3日，接到蒋中正命令的苏鲁战区副司令韩德勤亲率89军117师、独立6旅和保1旅浩浩荡荡地沿营溪-古溪一线向我军的黄桥根据地杀来。
陈毅在得到蒋军来袭的消息后，马上做出相应部署。他决定让部队主动撤出营溪、古溪，待蒋军分兵驻守后，再派小股兵力牵制营溪之敌，然后集中兵力围歼古溪之敌。
9月6日，我军按照陈毅的计划成功将蒋军引入营溪，韩德勤在留下了保1旅驻守后，继续向古溪推进。
然而，就在我军准备继续按照计划撤出古溪时，粟裕却提出了不同意见。粟裕认为，我军非但不应撤出古溪，反而应该派重兵防守古溪，待蒋军久攻不下时，再派一支奇兵迂回至营溪，先歼灭保1旅，再直插其后方，到时前后夹击，必可全歼。
陈毅在听了粟裕的计划后，起初并不同意。但是粟裕一再表示万无一失，同时他还拿出了叶飞、王必成、陶勇三位纵队司令员的请愿书，他们都请求按照粟裕的计划执行。
陈毅见大家态度都如此坚决，也不好驳回，便同意了他们的请求。
于是，我军临时改变计划，以王必成和陶勇的2纵、3纵驻守古溪，叶飞的1纵则负责执行迂回任务。
这一计划刚开始时进行地非常顺利，韩德勤率部久攻古溪不下，而叶飞则率部迅速击溃了驻守营溪的保1旅，歼灭其两个团，俘虏1500多人，顺利夺回了营溪。
然而，就在叶飞率部从营溪出发，准备去断韩德勤的后路时，韩德勤却收到了保1旅溃败的消息。于是，韩德勤立刻放弃了攻打古溪的计划，头也不回地撤退了。
由于韩德勤撤退得非常快，叶飞并没有在他撤退之前赶到预定地点，最后让他带着117师、独立6旅以及保1旅残部逃之夭夭。
陈毅在得到这一战果后，气得直拍桌子。他立刻把三位司令员叫到了指挥所，当着粟裕的面，把他们臭骂了一顿。
其实，这场战役如果按照陈毅的计划，是完全可以大获全胜的。毕竟韩德勤一旦进了古溪，那必定是插翅难飞。到那时，我军全歼来犯的蒋军，不光可以给蒋军以威慑，还能逼迫蒋中正放弃搞摩擦的想法，从而团结抗日。
然而，这次失误令韩德勤逃出生天，却又造就了另一种结果。蒋军不仅没有收敛，反而变本加厉，到后来更是造成了极其不利的局面。
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