从西汉梁园之游，三国邺下雅集，三国吴孙皓“密赐茶荈以代酒”(这是以茶代酒宴请宾客的开始，但尚不是正式茶宴)，魏晋竹林七贤，西晋金谷园雅集，东晋大将军桓温每设宴“唯下七奠茶果而已”，这当是茶宴的原型，南北朝竟陵八友，直到“每岁吴兴、毗陵二郡大守采茶宴于此”，这是“茶宴”一词最早的文字记载。所以最早的“茶宴”文字记载出现在南北朝时期。

唐代吕温在《三月三日茶宴序》中写道: “三月三日，上巳禊饮之日也。诸子议以茶酌而代焉。” 说“三月三”，大家用茶宴的品茶代替了像“兰亭雅集”的用酒。其记叙的茶宴和美好的大自然景象融为一体：花朵盛开，花香撩人，竹林清阴，树丛爽甚，让人置身在绿树成荫闲庭散漫中，清风吹拂心田，春日暖洋洋，有人“卧指青霭”，有人“坐攀香枝”，人们毫无拘束，黄莺加入进来就近在咫尺，迟迟不肯飞去；再看树枝头上红色花蕊自然飘落，点洒在人们的身上，为茶宴增添了野趣，让人陶醉其中。喝的茶是“香沫，浮素杯，殷凝琥珀之色”，这茶与酒相比的特点有“不令人醉，微觉清思”，其珍贵程度就连五云仙浆也无法比拟。

唐代贡茶制度建立以后，湖州紫笋茶和常州阳羡茶被列为“贡茶”，两州刺史每年早春都要在两州毗邻的顾渚山境会亭举办盛大茶宴，邀请一些社会名人共同品尝和审定贡茶的质量。

唐宝历年间，两州刺史邀请时任苏州刺史的白居易赴茶宴，白居易因病不能参加，特作诗一首《夜闻贾常州崔湖州茶山境会亭欢宴》: “遥闻境会茶山夜，珠翠歌钟俱绕身。盘下中分两州界，灯前各作一家春。青娥递午应争妙。紫笋齐尝各斗新。白叹花时北窗下，蒲黄酒对病眠人。” 该诗表达了白居易对不能参加茶山盛宴的惋惜之情。

宋代茶宴之风盛行，与最高统治者嗜茶是分不开的，尤其是宋徽宗对茶颇有讲究，曾撰《大观茶论》二十篇，还亲自烹茶赐宴群臣，蔡京在《大清楼特宴记》《保和殿曲宴记》《延福宫曲宴记》中都有记载。如《延福宫曲宴记》写道:“宣和二年十二月癸巳，召宰执亲王等曲宴于延福宫……上命近侍取茶具，亲手注汤击拂，少顷白乳浮盏面，如疏星淡月，顾诸臣曰: 此自布茶。饮毕皆顿首谢。”

当时，禅林茶宴最有代表性的当属径山寺茶宴。后来，也成为了传承最有影响的“茶宴”。

茶宴，还成为了发展斗茶茶游艺的基础。

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