1951年3月，十七国联军重新集结兵力，将战线推到三八线附近。为了将推回的战线打回去，毛主席提议发动第五次战役，此次战役的目的是把盘踞在三八线附近的美军消灭几万，然后再把战线推回南方。

此时的志愿军兵多将广，仅是在朝鲜的总兵力就达到百万，能作战的兵力也在70万左右，比起敌人的兵力一倍还多。而且部队恰逢在前四次战役中取得极大的胜利，所有人对即将到来的第五次战役报以乐观态度。

无论从人数、火力装备上，志愿军丝毫不落后于美军，蓄势待发的志愿军总司令彭德怀认为，以我军士气正盛打第五次战役完全没问题，所有人也都摩拳擦掌准备第五次的战役。

1951年4月22日，第五次战役正式打响，按照计划由宋时轮的五个军负责左翼的攻击，战斗打响后，宋时轮的队伍一路势如破竹向华龙洞、白云山等地一路前进。此时美陆战一师被39师阻断无法前进一步，一切都按照计划有条不紊的行动。

但在关键时刻，负责右翼和中路突击的杨得志19兵团出了岔子。中路第三兵团在突进不久后就遭遇敌人的围困，最后第三兵团勉强才和敌人对峙在宝藏山地区。而杨得志的19兵团在突破临江后被迂回作战的阻断在北部地区。

之后赶到的第65军也被迫挤在这块20平方公里的区域。美军一看足足有五个师的兵力挤在这里，立即派出飞机和火炮进行火力覆盖，不少战士就此白白牺牲在这里。

战斗打了将近一个星期的时间，由于右翼和中路损失惨重，联合国军的主力得以后撤，而志愿军原定的歼敌目标也没有达成，手里的粮食弹药也都用光，在这种情况下彭老总不得不宣布第一阶段的进攻停止。

纵观整个第一阶段的作战，中路的失利像是滚雪球一样辐射到整条战线上，为此彭德怀决定改变作战计划，将下一阶段的主要攻击对象放到韩军身上。5月16日，第二阶段战役打响，志愿军仅用了两天时间就把敌人全歼，12军一路更是神挡杀神，一路将美军的战线撕开一个大口子。但美军高度机械化的部队迅速出击，仅仅用了十个小时就前进了上百公里，将缺口堵上。面对敌人全线防御作战，此时的志愿军已经弹尽粮绝，只能在21日停止进攻并回撤部队。

敌人的将领由麦克阿瑟换成了李奇微后，联合国军的战术运用层面也强了一个高度，尤其是李奇微对我军后勤补给算无遗策的分析，并专门针对了针锋相对的磁性战术。在数次拉锯战中，被美军机械师占据优势导致牺牲的志愿军战士数不胜数，损失最为严重的180师，全师上万人几乎全军覆没。

第五次战役失利后，一些人把责任全都归结于彭老总，而彭老总也一直将这次失败耿耿于怀一生，甚至在去世前的一个遗愿就是要向志愿军烈士说声对不起。