毛虫能降解聚乙烯 —— 全球最常见的塑料类型。

一项新研究探索了毛虫降解聚乙烯塑料的潜力，聚乙烯是地球上最常见的塑料类型。

加拿大布兰登大学的一个研究团队，在布莱恩·卡松博士（Dr. Bryan Cassone）的带领下，对大蜡螟（Galleria mellonella）的幼虫 —— 蜡螟幼虫（waxworms） —— 进行了研究。

令人惊讶的是，仅仅2000条蜡螟幼虫就能在大约24小时内吃掉一整只塑料袋。这与通常需要数百年才能降解的时间形成了巨大差异。

该大学生物系昆虫害虫与病媒生物学教授卡松表示：“大约2000条蜡螟幼虫能在短短24小时内分解一整只聚乙烯塑料袋，不过我们相信，同时补充糖类等摄食刺激物，可以显著减少所需毛虫的数量。”

啃食塑料垃圾

聚乙烯是全球产量最大的塑料，每年生产超过1亿吨，用于从食品杂货袋到各种包装的广泛产品。

然而，由于其化学性质坚韧且难以分解，它带来了重大的环境挑战。这种材料的完全降解可能需要数十年甚至数百年。

2017年的一项发现揭示，这些小生物可以吃聚乙烯。新研究则表明，这些“食塑毛虫”能在短短几天内分解塑料，并将其转化为体脂肪。

卡松博士的团队运用多种科学方法，研究了蜡螟幼虫与其肠道细菌之间的相互作用，以了解塑料降解过程。

研究表明，蜡螟幼虫将摄入的塑料代谢转化为脂质，并以体脂肪的形式储存起来。

卡松解释说：“这类似于我们吃牛排 —— 如果我们摄入过多的饱和脂肪和不饱和脂肪，它们会以脂质储备的形式储存在脂肪组织中，而不是被用作能量。”

全塑料饮食的影响

除了研究相关的生物过程外，团队还评估了全塑料饮食对毛虫健康的影响。

然而，这里有个问题。虽然蜡螟幼虫能轻易啃食塑料，但全塑料饮食对它们来说是致命的。这些食塑毛虫存活不了几天，甚至会出现体重下降。

不过，卡松持乐观态度。他相信他们可以创建一种“共补饲”方案 —— 基本上就是添加其他食物 —— 不仅能恢复毛虫的健康，还能让它们茁壮成长。

这项研究为解决塑料污染指出了两个令人兴奋的可能性。

他说：“首先，我们可以在共补饲的聚乙烯饮食基础上大规模饲养蜡螟幼虫，作为循环经济的一部分。”或者，研究人员可以在实验室环境中复制塑料分解过程，而无需使用动物本身。这意味着要找出负责塑料分解的确切生物机制和酶，然后可能在工业过程中使用它们，而不需要毛虫。

还有一个额外的好处！大规模饲养蜡螟幼虫预计会产生大量的昆虫生物质。初步数据表明，这可能是商业鱼类养殖的一种高营养食物来源。

挑战依然存在

即使蜡螟幼虫能有效降解塑料，要处理每年生产的1亿吨聚乙烯，也需要数十亿条毛虫持续不断地进食。

大规模饲养蜡螟幼虫的一个关键但常被忽视的问题是它们的自然饮食：它们以蜂蜡为食，这对全球蜂群构成了重大威胁。蜡螟数量的激增可能会摧毁蜂群。

过去许多研究已经探索了食塑真菌和细菌在生物修复方面的潜力，但一个主要障碍依然存在：如何使其适应环境并实现大规模高效部署。

因此，问题仍然存在：这些微小的“食塑毛虫”能否成为实现更清洁、更可持续未来的关键角色？

该研究结果于2025年7月8日在比利时安特卫普举行的实验生物学学会年度会议上发表。

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