1979年对越自卫还击作战期间，中国军队在战场上缴获了越军使用的苏制德拉贡诺夫（SVD）半自动狙击步枪。这种带光学瞄准镜、能精确打击千米外目标的专业武器，让长期缺乏专用狙击装备的解放军意识到差距。

国内军工部门立即组织技术力量进行测绘分析，同年完成仿制定型，命名为1979年式狙击步枪（简称79式）。该枪全长1220毫米，空枪重3.8公斤，使用7.62×54毫米步枪弹，10发弹匣供弹，有效射程约1000米。它的量产列装，填补了解放军制式狙击武器的空白。

1984年，云南边境老山、者阴山地区的防御作战进入胶着状态。为增强前沿火力精确性，总参谋部向昆明军区部队调拨新列装的79式狙击步枪。这批武器通过铁路紧急输送至前线，优先配发给承担一线防御任务的14军、31师等部队。

当时阵地多处于山岳丛林地带，视野受限且道路泥泞。各连队挑选视力优异、心理稳定的战士组成狙击小组，两人一组携带步枪、望远镜和测距器材进入猫耳洞或岩石掩体。作战前要完成三项准备：在隐蔽处设立观察哨记录敌军活动规律；在视界内设置石块或树干作为方位参照物；反复测量不同距离的风速湿度并标定射击参数。这些工作确保发现目标后能迅速实施精准打击。

狙击小组采用多种战术手段：通常分散配置在多个阵地形成交叉火力；对重要目标集中多支步枪同时开火；或由单枪在预设射击点间机动寻找战机。战士们将这种积小胜为大胜的战术形象称为“零敲牛皮糖”。

指挥所每天统计狙杀成果并上报：1984年8月18日，老山方向报告毙敌4名，者阴山毙敌1名；8月20日两地再添3名战果；到8月22日，老山阵地又记录一次有效狙杀。整个两山轮战持续五年，使用过79式的官兵遍及各大军区轮战部队。

兰州军区第47集团军141师421团8连战士郑钰，在著名的李海欣高地防御作战中展现出多武器运用能力。面对越军封锁补给线的重机枪工事，他打破教材限制，用橡皮筋辅助固定40火箭筒实施大角度俯射，一弹摧毁目标。他还在茅草丛预设三处炮位，徒手架起60迫击炮管实施游动炮击。半年作战期间，他交替使用冲锋枪、火箭筒等六种武器，累计歼敌29名。集团军为他记一等功，中央军委授予“英雄神枪手”荣誉称号。

北京军区第27集团军79师236团8连战士向小平，在者阴山39号阵地执行狙击任务。他独自排雷六十余枚开辟安全通道，设置7个观察点和11个射击位。1988年夏季一次作战中，向小平带病坚守阵地，用31发子弹取得30名越军毙命、1人重伤的战绩。战后核查时，他特别提及9月9日夜间射击：子弹击中一名越军军官却没有致命。这名被中央军委授予“战斗英雄”的射手后来回忆，战争留给他最深的记忆是首个被击毙的敌人栽下山崖的画面。

部队对狙击手的训练有明确标准。战士入选狙击小组后，要在多种复杂条件下反复练习。南方雨季时，他们趴在积水掩体里练习瞄准，呼吸控制要稳到雾气不模糊镜片；亚热带正午阳光刺眼，要适应强光下的视野偏差；夜间训练则专注识别微弱光影下的移动目标。

训练场设置不同距离的钢板靶，命中时会有清脆回响，便于射手调整弹道。每把79式狙击步枪都配有射手表，详细记录该枪在不同温度湿度下的弹着点变化。这些练习使战士们在战场上发现目标后，能快速结合预设方位物距离和射手表数据完成修正。

五年轮战期间，79式狙击步枪的实战价值得到充分验证。在植被茂密的老山地区，传统炮火受地形限制难以精确打击零星目标，而狙击小组可深入前沿布设伏击点。

曾有越军一个排试图沿固定路线运输物资，被三支狙击步枪轮番压制，七天无法完成补给任务。两山战区统计显示，冷枪歼敌数量占整体战果约三成。更重要的是，这种持续精准杀伤极大削弱了越军士气，对方士兵不敢在白天晾晒衣物，取水都要匍匐移动。有次中方监听越军电台时，听到士兵抱怨：“枪响就倒人，防不住也找不到！”这种心理威慑效果，远超实际歼敌数字。

随着使用时间增长，装备也暴露出需要改进之处。南疆潮湿环境下，79式瞄准镜防雾性能不足，战士常用防潮纸包裹镜筒；连续射击后枪管过热使得初速下降，老兵会刻意控制射击节奏；机械瞄具在强光下反光容易暴露位置，后来部队给瞄准镜加装自制遮光罩。

这些前线反馈被整理成技术建议送往军工部门。1985年定型改进的85式狙击步枪，把镜座位置前移避免热气干扰视野，改用更耐腐蚀的枪管镀层。

两山作战期间，国际军事观察员曾到访前线。1987年，联合国武器调查组在者阴山阵地考察时，记录下中国狙击手在复杂环境中的作战效能。

外军报告提到：“中方狙击手利用有限装备创造可观战术价值，其预设阵地构筑与测距方法具有参考意义。”这些实战经验后来被写入多国狙击教材，其中对丛林测距的土法——通过芭蕉叶宽度估算距离的案例，被北约狙击学校收录为辅助教学案例。

1990年，首批使用79式狙击步枪的退伍军人组建了民间射击俱乐部。他们在河北设立训练场，按战场标准复刻了猫耳洞、方位物标定等设施，为公安特警提供狙击战术培训。2005年反恐演习中，某特警队员用改进型85式狙击步枪，在风速六级条件下命中劫持人质的歹徒模型眉心。