邓小平卸任财政部长之际，陈云向中央推荐了李先念，来接任财政部长这一重要职务。
在陈云看来，当时的李先念年龄只有45岁，这样的年龄在高层干部中，是非常年轻的；李先念对数字比较敏感，很多时候都能够做到过目不忘，思路非常清晰；李先念的学习能力极强，特别喜欢钻研；另外，在稳定中南地区各省的财经工作中，李先念曾做出过突出贡献。
1954年5月，中央决定让李先念担任财政部部长。于是，李先念离开湖北，来到了北京，准备接受中央谈话。
然而，李先念来到北京，是准备婉拒中央即将对他的财政部部长的任命的。
那天，李先念来到北京，刚出北京前门车站，便见到了前来迎接他的财政部副部长戎子和、金明等人。
随后，李先念被接到北京饭店休息。之后，李先念便去见了中共中央书记处书记、政务院副总理陈云和刚卸任的财政部部长、就任中共中央秘书长和政务院副总理的邓小平。
当时，陈云和邓小平向他传达了中央决定，让他担任财政部部长和主管财委第二办公室工作，主要负责领导财政、银行、外贸、物价等部门的工作。
对于这样的一个新挑战，李先念的心里是感到难以胜任的。因此，在谈话的时候，李先念便摆出了各种理由，试图将陈云和邓小平这两位老领导、老战友说服，希望他们能够理解他，希望请中央另行物色人选。
为了说服李先念能够就任财政部长，陈云和邓小平分别给他讲了形势，反复强调这是中央做出的决定，是报经毛主席同意的。因此，陈云和邓小平都希望李先念能够欣然就职，做好上任的准备。
不久后，李先念接到了一个通知，说是毛主席要在中南海接见他。
于是，李先念便来到了中南海。简单的寒暄之后，李先念便对毛主席说：“主席，财政部长我干不了，我没有那个能力和水平，还是请中央考虑他人。”
听了李先念的话，毛主席当即笑了起来，并说：“你干不了，不想干，只好把国民党的孔祥熙宋子文从台湾请回来，让他们干了。”
毛主席之所以提到国民党的孔祥熙和宋子文，是因为这两人都层做过国民政府的财政部长。两人虽然很有才华，却没有以国家和人民的利益为重，而是一味迎合蒋介石的意思，用国家和人民的钱用于战争，给国家和人民带来战争的痛苦。
此外，孔祥熙和宋子文都曾在国民政府财政部长的位子上，大肆敛财，肥了个人，害了国家。
1947年，在远赴美国定居前，孔祥熙曾请了不少国民党的高官到家里告别。
当时，孔祥熙告诉那些人，他曾在抗战时期为国民政府留下的9亿美元和6000万两黄金，恐怕早就被财政部长宋子文给败得差不多了。
看得出来，孔祥熙这样说，是有自己的打算的。
所有的人都知道，孔祥熙和宋子文这两位国民政府的两个财政部长之间，是存在权力斗争的。他们之间的斗争，也是民国时期政治与经济领域中最为复杂和激烈的矛盾之一，甚至成为了不可调和的矛盾。
在斗争中国，孔祥熙和宋子文手段尽出，都企图将对方压倒。这样的斗争，直接影响了国民政府的财政政策，也影响了中国的政治格局，更是留下了一段不光彩的历史。
对于这些，李先念是知道的。因此，李先念也是知道毛主席那样说的用意。
于是，李先念赶紧对毛主席说：“主席，那还得了！我还是服从中央的决定。”
6月，李先念被正式任命为中央人民政府政务院财政经济委员会副主任兼财政部长；9月，李先念被任命为国务院副总理兼财政部长。
任职期间，面对巨大的挑战，李先念曾经因为缺乏财政经验而感到不安。为此，李先念不断地学习财政方面的知识。
关于李先念缺乏财政经验的事情，新中国第一任财政部部长薄一波，在后来回忆说：
“开始，我真有点为他担心。但先念同志却以他的聪明才智，很快交出合格答卷。为了党和人民的需要，他勤思苦学，努力向其他同志学习。他经常向陈云同志请教，也时常和我交换意见。在很短时间里，就适应了工作环境，很快进入了角色。”
后来，在毛主席和邓小平的支持下，李先念通过不断的学习，逐渐成为了中央领导财政经济工作的专家，提出了许多毛主席、周恩来总理、陈云和邓小平给予了高度评价的经济理论观点和长远打算。
1958年，李先念陪同毛主席，会见了来中国访问的古巴国家银行行长格瓦拉。
会见期间，毛主席对格瓦拉说：“我们刚刚革命胜利的时候，也是非常缺少财政人才的。越到后来，我们越注意培养各类干部。但是，我们培养的人手，总嫌不够用的。”
接着，毛主席又指着李先念，幽默地说：“于是，我们只好抓个'大兵来管钱。事实证明，我们这样的做法也没有什么不好的。”
1975年，李先念才卸任了财政部长的职务，这一职务由张劲夫接替。
在财政部长任上，李先念干得十分出色，为我国发展国民经济、奠定社会主义工业化建设基础，作出了非常重要的贡献。
此外，李先念还在经济政策的制定和执行中，发挥了十分重要作用，为我国社会主义经济建设事业，立下了不朽的功勋。
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