创作声明：本文为虚构创作，地名人名虚构，请勿与现实关联
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乾隆十七年的苏州城，暮色四合时分，聚福楼内灯火通明。

一个身着布衣的男子用完餐后，突然抬头看向掌柜，声音不高却清晰有力："朕要付钱吗？"

掌柜王福额头沁出冷汗，盯着桌上的碎银，喉头滚动片刻。这一问一答之间，竟关乎整座酒楼上下数十口人的性命。

01

乾隆十七年的秋天来得格外早，江南的桂花还未开透，京城里已经传出皇帝要南巡的风声。这一次不同于往年的浩浩荡荡，乾隆只带了贴身侍卫海兰察和三名便衣护卫，一行五人轻车简从，借着巡查河工的名义出了京城。

九月中旬，一行人抵达苏州府吴县。县城正逢秋季庙会，街市上人声鼎沸，各色摊贩沿街摆设，卖糖人的吆喝声此起彼伏。乾隆走在石板路上，看着两旁青砖黛瓦的宅院，听着巷弄深处传来的弹词唱腔，一时间竟有些流连忘返。

海兰察紧随其后，眼神不时扫过周围的行人。作为乾隆的贴身侍卫，他深知这次微服私访的重要性。皇帝要的不是歌功颂德，而是真实的民间况味。三名便衣护卫则分散在前后左右，看似漫不经心，实则将乾隆护在正中。

夕阳西下时，一行人走到了县城的东街。街角处有一座二层楼的酒肆，门口挂着两只红灯笼，檐下的匾额上写着"聚福楼"三个大字，字体古朴，笔力遒劲。匾额下面还有一行小字："百年老字号"。

乾隆站在门口，闻到从酒楼里飘出的菜香，肚子不禁咕咕作响。一路奔波，早已饥肠辘辘。他朝海兰察点了点头，迈步走进了聚福楼。

聚福楼的一楼坐满了客人，大多是贩夫走卒，三五成群地围着八仙桌，喝着黄酒，吃着下酒菜，谈笑声不绝于耳。空气中弥漫着酒香菜香，还有淡淡的木香，显然这楼房确实有些年头了。

二楼则安静许多，隐约传来丝竹之声，应该是雅间。一个四十来岁的男子正在楼下指挥伙计往楼上送菜，见有客人进门，立即迎了上来。

这人中等身材，面容和善，总是眯着眼睛带着笑，左手无名指缺了半截，但动作依然利落。他上下打量了乾隆一行，目光在乾隆腰间的玉佩上停留了片刻，随即躬身施礼："几位客官，楼下客满了，二楼还有雅座，请跟小的来。"

海兰察微微皱眉，这掌柜的眼力倒是不错，一眼就看出他们不是普通客人。不过既然已经进来了，也只能走一步看一步。

掌柜领着他们上了楼，指着临窗的一张桌子说："这桌刚退下，正好给几位客官。"桌子确实收拾得很干净，茶具餐具一尘不染，摆放得整整齐齐。

乾隆坐下后，打量着这个掌柜。此人看似普通，但举止间透着一股练达，显然不是寻常商户。而且他刚才那句"刚退下"说得很巧妙，既给了他们面子，又避免了拥挤的尴尬。

"敢问掌柜贵姓？"乾隆问道。

"小的姓王，单名一个福字，大家都叫我王掌柜。"王福笑着回答，"不知几位客官想用些什么？本店的响油鳝糊和松鼠鳜鱼是招牌菜，还有刚上的大闸蟹，配着花雕酒最是美味。"

乾隆点了几样菜，王福一一记下，又问："要些什么酒水？"

"就来壶花雕吧。"乾隆说道。

王福应声而去，不一会儿便有伙计送来了酒菜。令人意外的是，除了点的菜品外，还多了一碟醉蟹。

"这是？"海兰察问道。

王福笑道："新酿的花雕配蟹最妙，算是小店送的，不收钱。"

乾隆尝了一口醉蟹，果然鲜美异常，花雕酒的香味渗透到蟹肉里，入口即化。他不禁点头称赞："好蟹！"

王福见状更加殷勤，亲自斟酒布菜，服侍得无微不至。但海兰察注意到，邻桌坐着三个汉子，身形彪悍，腰间鼓鼓囊囊，不时朝这边偷瞄。他暗中给三名护卫使了个眼色，示意他们提高警觉。

02

邻桌的三个汉子起初还算安静，但随着酒量的增加，话也多了起来。他们压低声音交谈，但在海兰察的耳力范围内，每一句话都听得清清楚楚。

"那个张启山真是狠毒，连张寡妇的绣坊都不放过。"其中一个汉子说道。

"可不是嘛，明明说是修文庙，却要各家商户出钱，这哪里是什么修庙，分明是中饱私囊。"另一个汉子愤愤不平地说。

第三个汉子环顾四周，低声道："小声点，这话要是传到张县令耳朵里，咱们可要吃不了兜着走。"

"怕什么，这聚福楼又不是他家开的。"第一个汉子不以为然，"再说了，王掌柜这人靠得住，不会乱传闲话的。"

乾隆执杯的手微微一顿。张启山，这个名字他并不陌生。吴县的知县，正是此行要暗访的官员之一。京城里早有风声，说这人贪墨成性，鱼肉百姓，但一直苦于没有实证。没想到在这酒楼里，竟然无意中听到了百姓的怨声。

海兰察察觉到乾隆的反应，立即记下了那三个客商的相貌特征。这些信息或许对此行会有帮助。

王福此时正在楼下招呼其他客人，并没有听到楼上的对话。不过即便听到了，以他的精明，也绝不会轻易表态。

三个汉子继续喝酒聊天，话题逐渐转到了其他方面。他们说起县城里的各种传闻，哪家的姑娘要出嫁了，哪家的生意做得红火，哪个官员又收了贿赂。在他们口中，整个吴县的官场就像一张网，各种利益纠葛错综复杂。

乾隆默默地听着，面上不动声色，心中却暗暗记下了这些信息。作为皇帝，他深知民间的声音往往比官方的报告更加真实。这些看似闲聊的话语，可能蕴含着重要的政治信息。

夜色渐深，酒楼里的客人开始陆续离开。那三个汉子也喝得差不多了，起身准备离去。临走时，他们朝乾隆这桌看了一眼，眼神中带着几分审视和警惕。

海兰察敏锐地捕捉到了这个细节，心中更加警觉。这三个人的身份恐怕不简单，他们对乾隆一行的关注绝非偶然。

送走了那三个汉子，王福又上楼来为乾隆一行添酒加菜。借着灯火，乾隆仔细观察着这个掌柜。

王福年近四十，脸上有着江南男子特有的清秀，但眉宇间又透着一股坚韧。他的左手无名指缺了半截，看伤口的愈合情况，应该是多年前的旧伤。这样的伤势通常不是意外造成的，很可能是人为的。

"王掌柜，你这手指......"乾隆试探性地问道。

王福低头看了看自己的手，淡然一笑："早年不懂事，得罪了不该得罪的人，吃了个小亏。"他说得轻描淡写，但乾隆能听出其中的苦涩。

"现在还有人找你麻烦吗？"乾隆又问。

"哪里还敢。"王福摇摇头，"小的现在安分守己，只想把这酒楼经营好，养活一家老小。"

说话间，王福的眼神不经意地扫过乾隆腰间的玉佩。那块玉佩看似普通，没有什么特别的雕饰，但玉质温润，一看就是上品。更重要的是，佩戴玉佩的方式很有讲究，绝不是普通商人能够掌握的。

海兰察注意到王福的眼神变化，心中暗自警觉。这个掌柜的眼力不俗，很可能已经看出了什么端倪。

"王掌柜，你这聚福楼开了多久了？"乾隆问道。

"传到小的这里，已经是第三代了。"王福回答，"祖父那一辈就在这里开酒楼，到小的父亲时，将酒楼扩建成了现在的规模。小的接手时，已经是二十年前的事了。"

"二十年，也算是老店了。"乾隆点头称赞，"生意应该不错吧？"

"托客官们的福，还过得去。"王福谦逊地说，"主要是地段好，这里是县城的要道，南来北往的客商都要经过，自然不愁客源。"

乾隆环顾四周，确实如王福所说，聚福楼的位置很有优势。从这里可以看到县城的主街，各种信息都能第一时间获知。对于一个酒楼掌柜来说，这样的位置不仅有利于生意，也有利于获取各种消息。

"王掌柜，你对县城里的事情应该很了解吧？"乾隆若有所指地问。

王福眼中闪过一丝警觉，但很快恢复了平静："客官说笑了，小的一介商人，哪里敢议论官府的事情。只是听客人们聊天时，偶尔能听到一些传闻，但都不能当真。"

这个回答很谨慎，既没有完全否认，也没有表现出太多的好奇。乾隆心中对这个王福更加刮目相看。

03

夜渐深沉，聚福楼里的客人越来越少。王福让伙计们先下班回家，自己留下来照料乾隆一行。他动作麻利地收拾着其他桌子，不时过来为乾隆他们添酒斟茶。

"几位客官是外地来的吧？"王福一边收拾一边问道。

"嗯，从北边来，路过贵地，听说这里风景不错，就停下来看看。"乾隆随口应道。

"那您算是来对了。"王福笑道，"咱们苏州城向来以园林闻名，明天白天可以去拙政园、留园走走，都是有名的景致。"

海兰察在一旁静静地观察着王福。这个掌柜确实不简单，从他刚才推荐景点的方式就能看出，他对客人的身份有所猜测，但又不敢贸然询问。

"王掌柜，你刚才说的那些园林，想必都是富贵人家的宅邸吧？"乾隆问道。

"也不全是。"王福放下手中的活计，走到窗边，"拙政园原本是明朝御史王献臣的私宅，后来几经转手，现在的主人是吴县的一个缙绅。留园则是刘家的产业，刘老爷做的是丝绸生意，家境殷实。"

"看来苏州的商人都很富有。"乾隆说道。

王福脸上的笑容微微一敛："客官有所不知，近些年来，苏州的商人们日子并不好过。官府的苛捐杂税越来越重，动不动就要商户们'捐款'，美其名曰修桥补路，实际上......"

他说到这里突然停住了，似乎意识到自己说得太多了。

"实际上怎么样？"乾隆追问道。

王福摇摇头："小的不该乱说，请客官见谅。"

乾隆没有继续追问，但心中已经明白了八九分。看来那三个汉子刚才说的张启山勒索商户的事情，确实不是空穴来风。

这时，楼下传来了脚步声，似乎有人上楼来了。王福立即收起了话头，回到柜台后面整理账目。

上楼的是一个年轻的伙计，他快步走到王福身边，低声说了几句话。王福的脸色微微一变，点了点头，伙计便匆匆下楼去了。

"出什么事了？"乾隆问道。

"没什么大事。"王福强挤出一个笑容，"就是有个醉汉在门口闹事，已经让人处理了。"

但海兰察敏锐地察觉到，王福的神情有些不自然。刚才那个伙计说话时，王福的表情明显紧张了一下。看来，这绝不是什么简单的醉汉闹事。

乾隆也注意到了王福的异常，但他没有表现出来。作为皇帝，他深知在这种时候，保持镇定比什么都重要。

夜风从窗外吹进来，带着秋夜的凉意。聚福楼里除了他们几个，已经没有其他客人了。整个酒楼显得格外安静，只有远处偶尔传来的更鼓声，提醒着人们夜已深沉。

王福重新走到他们桌前，神色已经恢复了平静："几位客官，夜深了，要不要小的安排客房？本店楼上有几间干净的客房，虽然简陋，但还算整洁。"

乾隆看了看海兰察，后者微微摇头。在这种情况下，住在这里显然不是明智的选择。

"不必了，我们在客栈已经订了房间。"乾隆说道，"今晚的菜很不错，王掌柜手艺精湛。"

"哪里哪里，能得客官夸奖，是小的的荣幸。"王福连忙说道，然后走到算盘前开始算账。

算完账，王福报了个数目。乾隆掏出碎银放在桌上，银子在灯火下闪着温润的光泽。

就在这时，乾隆突然抬起头，目光直视王福，声音不高却清晰有力："朕要付钱吗？"

04

这句话如同平地惊雷，瞬间让整个酒楼陷入了死寂。

海兰察的手瞬间按上了刀柄，三名便衣护卫也同时做出了戒备姿态。楼下传来了急促的脚步声，显然刚才离开的那三个汉子又回来了，此刻正快步上楼。

王福的额头瞬间沁出了冷汗，双手微微颤抖。他盯着桌上的碎银，又看看乾隆深邃的眼眸，喉头上下滚动，仿佛有什么话要说出来，却又说不出口。

"朕要付钱吗？"乾隆又重复了一遍，声音依然平静，但威压却更加明显。

楼梯上的脚步声越来越近，王福知道，那三个人马上就要上来了。如果自己回答错了，不仅自己会死，整个聚福楼的人都要遭殃。但如果回答对了......

王福的脑海中快速闪过各种可能性。眼前这个人如果真的是皇帝，那么刚才那句"朕"字就不是开玩笑。但如果不是，那自己就是在面对一个胆大包天的狂徒。

时间仿佛凝固了，整个酒楼里只能听到众人的呼吸声。王福感觉自己的心跳快得像要从胸腔里蹦出来。

终于，他深深地吸了一口气，缓缓直起身子，说了八个字。

八个字，简简单单的八个字，却如醍醐灌顶，瞬间化解了剑拔弩张的局面——