它诞生于70亿年前，且来自银河系中一个极少受关注的地方。

在群星背景上移动的3I/ATLAS其年龄比太阳系大得多。

ESA

正在穿越太阳系的星际访客3I/ATLAS可能是有史以来人类见过的最古老的彗星。

最新的分析结果表明，3I/ATLAS不仅可能富含水冰，它的身上还有很多超乎想象的奇异特性。它比以往任何彗星都要古老，甚至比我们的太阳系还要古老得多。

参与研究的牛津大学天文学家Matthew Hopkins表示，3I/ATLAS的形成时间大约在70亿年之前。

所有太阳系彗星，比如哈雷彗星，都是在大约45亿年前与太阳系的其余部分同时形成的。但来自星际空间的彗星不受此限制。

基于目前已知的信息和统计学方法，3I/ATLAS极有可能是人类有史以来见过的最古老彗星。

研究人员能够作此推断，是因为3I/ATLAS来自银河系中一个人们以往很少关注的区域。

基于彗星的飞行轨迹，研究人员认为，它来自银河系的“厚盘（thick disk）”。

“厚盘”是银河系中主要由古老恒星构成的一个盘状结构。它像三明治一样将所谓的“薄盘（thin disk）”包裹在内。与“厚盘”相比，“薄盘”恒星的形成时间相对较晚。我们的太阳，以及太阳系都位于“薄盘”内。

研究人员称，3I/ATLAS有2/3的概率比太阳系古老，而且它一经诞生，似乎就一直在星际空间游荡。

如果3I/ATLAS来自银河系“厚盘”，而且是在一颗古老恒星的周围诞生的，那么这样的身世，也会对其化学成分产生影响。

研究人员认为，3I/ATLAS可能富含水冰。

新的观测数据表明，3I/ATLAS不但比前两位星际访客——1I/'Oumuamua和2I/Borisov都大，而且其表面出现了类似彗星活动的迹象。

随着3I/ATLAS逐渐靠近太阳，它接收到的热量会越来越多。水冰会直接由固态升华成气态，并从彗星表面喷出。

气体的喷发会导致3I/ATLAS出现“彗发”，以及明亮的“彗尾”，一颗物质构成与太阳系彗星有着不同起源的星际彗星，是否也会呈现出与太阳系彗星一般无二的形态，这将是天文学家在未来几个月中最希望见证的。

银河系的厚盘和薄盘（左上）。

Stefan Payne-Wardenaar / MPIA / 老孙

参考 Astronomers say new interstellar visitor 3I/ATLAS is 'very likely to be the oldest comet we have ever seen' https://www.space.com/astronomy/asteroids/astronomers-say-new-interstellar-visitor-3i-atlas-is-very-likely-to-be-the-oldest-comet-we-have-ever-seen