一位68岁的患者因持续两个月的吞咽困难到北京老年医院就医，最初以为是自然衰老导致的肌肉退化。经过消化道内镜检查后，他被确诊为食管癌晚期，目前正在进行第一个周期的化疗联合免疫治疗。北京老年医院肿瘤中心、肿瘤放疗科主任张建春表示，吞咽困难在老年人中较为常见，但食管癌引起的吞咽困难与自然衰老引起的老年性吞咽障碍在具体表现上有所不同，建议老年人和家属注意识别。

食管癌引起的吞咽困难具有特征性表现，症状逐渐加重。初期患者在吞咽固体食物如馒头、鸡蛋时会有哽咽感，需要用水冲服，随着病情发展，后期即使吞咽半流质食物甚至喝水也会感到困难。相比之下，自然衰老或脑梗引起的吞咽困难主要表现为饮水时容易呛咳，而固体食物相对容易吞咽。

约90%的早期食管癌患者可以治愈，甚至不需要开刀手术，通过微创手术就能治疗。但如果等到癌症晚期才来就医，5年生存率只有20%左右。因此，早识别、早就医非常关键。除了典型的进行性吞咽困难，食管癌患者还可能出现胸骨后闷胀、咽喉异物感、声音嘶哑等症状。如果这些症状在一周内反复出现，尤其是吃固体食物时需要用水冲服的情况，建议及时就医检查。

有胃癌、食管癌家族史的人群，长期食用腌制、熏制等含亚硝胺的食物，缺乏微量元素硒，以及有吸烟酗酒习惯的人群患食管癌的风险较高。此外，生活在食管癌高发地区，如太行山东麓地区的居民也应多加注意。建议50岁以上的人群定期就医进行检查。