“请我们全体同胞，如果十九路军不幸战败牺牲，也希望全国同胞接过接力棒，继续抵抗日本侵略！”这是1932年，蔡廷锴将军接受采访时的真情流露。说完这番话后，他奔赴前线，带领十九路军的广东子弟守卫上海，拉开了国军在关内与日军第一次大规模对决的序幕。而蔡廷锴将军和十九路军也因这场战役名扬天下。

1932年1月末，中国已到生死存亡之际：东北四省已失其三，即辽宁、沈阳、黑龙江先后被日军占领，东北军撤入热河长城一线防御。关外要地尽失，仅存的热河也岌岌可危。然而日军却将目标转向千里之外的上海。

1932年1月28日，"一·二八事变"爆发。日本成立上海派遣军，调集7万兵力、80多艘舰船及3艘航母进攻上海。此时距伪满洲国成立仅剩32天，日军为何放弃已到手的东北，转攻上海？

1931年9月22日，也就是九一八事变4天后，关东军参谋部制定《满蒙问题解决方案》，计划以溥仪为元首，建立包括东北四省及蒙古的傀儡政权"满洲国"。至1932年，东北三省已被日军控制，但国际孤立使日本急需转移视线。他们一面挟持溥仪赴东北，一面策划在上海制造事端。

1932年初，关东军高级参谋板垣征四郎大佐指使上海特务机关长田中隆吉在上海制造事端。田中动用2万日元经费，收买著名间谍川岛芳子训练闹事者。1月18日下午，川岛芳子指使日莲宗僧侣天崎启升等5人在马玉山路三友实业社门前挑衅，引发工人冲突，造成一死两伤。次日，田中纵容暴徒焚烧三友实业社，并袭击北四川路华人商店，史称"日僧事件"。

需要说明的是1843年上海开埠后，英美法公共租界和法租界不断扩张。至1932年，公共租界面积达33503亩，约22.59平方公里，越界筑路区更达47000亩，约31平方公里。日本侨民集中于虹口北区及东区，日本驻军和巡捕队实际控制该区域，甚至悬挂"华人禁入"招牌。

日军第一遣外舰队常驻上海，陆战队600人驻虹口。1929年建成的司令部大楼配备装甲车，依托租界建筑和黄浦江可固守。事变后，日本增派"大警号"巡洋舰、第15驱逐队及航母"能登吕号"，总兵力达数千人。

京沪卫戍司令陈铭枢、十九路军蒋光鼐、蔡廷锴主张抵抗，而蒋介石坚持"先安内后攘外"，命令上海市长吴铁城压制民众抗议。1月28日下午1时45分，在日方和国民政府压力下，吴铁城接受全部四项要求，但日军仍于晚11:30在装甲车掩护下进攻闸北，一·二八事变正式爆发。随后日军航母"加贺号""凤翔号"等驰援上海。