自太平军占领军事重镇安庆以来，从石达开到陈玉成再到叶芸来，为了筹集守卫安庆的物资，就经常派人去周边乡村摊派，一般民众遇见这样的事基本都是息事宁人交了保平安。但在桐城东乡，由于东乡几大家族联盟，他们为了自身的利益不受侵害，竟然组织了一支队伍，而这支队伍的带头人就是他们重金聘请的民间武术教练。
他们重金聘请的武术教练一共有三十六人，而这三十六人又各怀奇技，一旦出手，基本上一个人能对付个百八十人。
东乡位居重镇枞阳，这里的民风本来就强悍，早在清军入关时，数万清军就在这里遭到了当地民众的激烈对抗，最后清军费了九牛二虎之力，在损兵折将千余人的情况下才占领了东乡。
这次太平军前来筹粮，当地几个大户得知后便共同出钱从周边聘请三十六位武功高强的武术教练，同时又在居民中通过精挑细选数百个强壮的中青年。
经过两个月的高强度强化训练，这些人在太平军没来到东乡之前就形成了一定的战斗力。
在天京之变前，太平军曾经数次前来东乡筹集所需物资，但皆被东乡这支民间武装凭借着险要地势还有武术优势，给太平军一阵迎头痛击。自此以后，太平军每次来东乡都绕道而行，不敢去主动挑战东乡的实力。
陈玉成主持太平天国军事工作时，其部队因为要借道去天京，因为长江水路有铜陵大通镇总兵李德邻率清水师把守，东乡便成了太平军由无为到桐城，由安庆到天京的唯一通道。
咸丰七年到八年（1857一1858年），陈玉成命部将李四福带人三次去攻东乡，均被东乡的民间武装击退。
李四福乃陈玉成麾下仅次于刘玱琳的悍将，这个人自加入陈玉成部以来，随其征战多年鲜有败迹。他三攻东乡未下，可见东乡这支武装的战斗力是非常强悍。
为了拔掉东乡这颗钉子，陈玉成在取得三河大捷晋封英王时，于咸丰九年（1859年）七月，亲统大军兵临东乡。
为了减少没必要的伤亡，陈玉成在攻东乡前，命人致书众乡绅，向他们晓以厉害，希望叫他们主动为太平军让道，但遭到了东乡乡绅还有他们组织的武装的坚决拒绝。
更有甚者，东乡众武术教练中有个自称是张飞后裔的教头，竟然回书陈玉成，声称倘若“狗逆”（清军对陈玉成的蔑称）敢来，本教头定然也叫他有来无回。
自陈玉成以五百人攻克武昌以来，陈玉成军中皆奉其为神，每逢与清军作战，但凡遇见诬蔑陈玉成为“狗逆”时，他的部队的战斗力便瞬间激发起来，随后便以雷霆万钧之势横扫清军，以至于清军在与陈玉成作战时不敢轻提“狗逆”二字。
经过仔细勘察地形，陈玉成决定采取迂回战术，穿过三公山狭道，直插大山和周潭等后方，他与刘玱琳、李四福兵分三路，以炮火为号，务必一举拿下东乡，用以一雪前耻。
陈玉成一路抢占高地以后，当即架起重炮居高临下向东乡猛轰，刘玱琳、李四福则趁着东乡乱起来之际，分两路向东猛扑过来。
东乡民间武装则在三十六个的教练带领下，分两路前去迎敌，陈玉成见状大喊一声就带领自己的千余人亲兵卫队旋风般的杀向东乡。
尽管陈玉成这次为了拿下东乡仅动用了三千人马，但这三千人皆是英殿中精锐中的精锐，以往在与湘军作战时，陈玉成不在遇见你紧急情况下，他是轻易不动用这三千人的。
东乡张姓教练正带人与刘玱琳苦战，听到后面的喊杀声，他回头见陈玉成带人杀来，当即返身仅带几十人去迎战陈玉成。
当陈玉成带人杀至他面前时，不知死活的张姓教练竟然公然叫阵陈玉成。
陈玉成的部将本想乱枪将他打死，但陈玉成为了亲手教训教训他这个不知天高地厚的人，决定亲自去迎战他。
张姓教练见陈玉成弃马独自提剑向前，自以为得计的他当即挥刀与陈玉成战在一起。
尽管张姓教练武功不俗，但他怎么是陈玉成的对手呢，结果陈玉成仅用六七个回合，便一剑将他劈为两半。
经过半个小时的激战，陈玉成终于全歼了东乡这支与太平军抗拒多年的民间武装。
至于那些组织这支武装的乡绅，他们还没等到太平军攻入东乡时，不是抹脖子就是自缢，其家属亦纷纷投井自杀。
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