“大人，信送到了！那八个王爷都回了话，说明天中午，准时到！” 幕僚躬着身子，语气里透着一股总算能松口气的轻松。

李鸿章背对着他，站在窗户前，眼睛好像能穿透苏州城傍晚的雾气。

他没回头，只是从鼻子里“嗯”了一声，那声音凉飕飕的，跟冬天的铁块似的，听不出是高兴还是不高兴。

“知道了。”

他慢悠悠地抬起手，摸着大拇指上的翡翠扳指，那股子凉意顺着指尖，一下子钻到心窝里。

窗户外头，为了庆功，灯笼都开始准备挂了。可谁也不知道，一场要人命的杀局，正跟着天黑，悄没声地铺开了。

01.

说起李鸿章，字少荃，这个人一辈子都跟大清朝的国运捆在了一起。

他可不是天生带兵打仗的料，骨子里，他就是个读圣贤书的读书人。年纪轻轻就考中了进士，进了翰林院，本以为这辈子就是舞文弄墨，在朝廷里混个安稳。

可没想到，老天爷给他安排了另一条路。

太平天国闹得跟火烧一样，把好好的江南烧了个精光。朝廷原来的那些官兵，一个个都中看不中用，一碰就碎。就在这要命的关头，李鸿章丢下毛笔，跑到他老师曾国藩手下，一个读书人，从头开始学怎么打仗。

他回老家拉队伍（就是后来的淮军），那过程可不顺当。有钱的乡绅不信他，招来的兵痞瞎胡闹，要钱没钱，要粮没粮。

有天晚上下着瓢泼大雨，几个兵痞因为军饷的事，在营帐里嚷嚷着要造反。李鸿章没叫护卫，自己一个人提着个灯笼就进去了。刀子都快杵到脸上了，他眼皮都没眨一下，平静地把一本账本“啪”地拍在桌上，一条一条地给他们算账，讲道理。

他跟那帮人说：“跟着我干，是可能会死，但我李鸿章保证，绝不会让你们当饿死鬼、窝囊鬼。要是能活下来，封妻荫子，光宗耀祖，那都不是梦！”

那天晚上以后，就没人敢跟他炸刺儿了。

他就凭着这股狠劲和过人的脑子，硬是把一支烂七八糟的民团，弄成了朝廷手里最厉害的部队。他脑子活，知道洋人的枪炮厉害，花大价钱买洋枪、请洋教官，搞出个“常胜军”，厉害得不得了。

这支中西合璧的队伍，成了他手里最快的刀，也是他以后在朝廷里站稳脚跟的最大本钱。

可一到夜深人静，脱了官服，他看着天上的月亮，心里头那个“李书生”就跟“李大人”掐架。他读的是仁义道德，干的却是杀人放火的权谋事。他心里明镜儿似的，这乱世就跟一盘瞎下的棋，一步走错，就全完了。

02.

1863年的冬天，冷得邪乎。

苏州城下，淮军和常胜军的大旗在寒风里冻得硬邦邦的，可就是没法再往前挪一步。

苏州，这地方以前号称“人间天堂”，现在呢？成了一座铁王八，啃都啃不动。

城里头，太平天国忠王李秀成手下的八个王爷，像郜永宽、汪安均他们，帮着主将谭绍光把城守得死死的。这帮人都是打老了仗的，城墙修得结实，火炮又多，淮军冲一次被打回来一次。

李鸿章的营帐里，气氛闷得能挤出水来。官兵伤亡太重，营地里到处是缺胳膊断腿的伤员，哭爹喊娘的，士气掉到了底。粮食一天天见少，后方的补给线还老被太平军的小股部队骚扰。

更让他脑仁疼的，是北京城里的催命符。

紫禁城里一道比一道急的圣旨送了过来，慈禧太后和恭亲王奕訢已经不耐烦了。他们要的是一场大胜仗，好跟全国人民有个交代，不是一天到晚看他报上来死了多少人。

李鸿章整宿整宿地对着沙盘发呆，那苏州城的轮廓在他眼里，就跟一头要吃人的老虎似的。他知道，再这么硬打下去，就算最后把城拿下来了，他这支淮军也得被打残废，到时候整个江南的局势都可能崩盘。

这个险，他冒不起，大清朝也冒不起。

他需要一把钥匙，一把能从里头把苏州城门打开的钥匙。

03.

“我说李大人，你手下的兵也是人，不是铁打的。再这么硬冲下去，不等城墙扒开，你这支队伍自个儿就得散架子！”

说这话的是英国人戈登，常胜军的头儿。他刚从前线下来，浑身都是硝烟味儿。

戈登是个实在的军人，看问题尖锐。他不像淮军那些将领，对李鸿章毕恭毕敬的，说话直来直去。他指着苏州城墙说：“我安插在城里的眼线报告说，那八个王爷，心里想的不一样。特别是那个叫郜永宽的，早就吓破了胆想投降了。他们就是怕那个死脑筋谭绍光，也怕你们官军不讲信用，回头算老账。”

李鸿章心里“咯噔”一下，这洋人想的，跟他想到一块儿去了。他看着戈登，示意他往下说。

“咱们可以招安他们。”戈登吐了个烟圈，“这事我戈登来担保！我拿我大英帝国军人的名誉发誓，只要他们把谭绍光干掉，开城投降，你们官军就必须保证他们所有人的小命和家产，还得给他们相应的官做！”

在那个时候，洋人的担保，分量比金子还重。

这话，正好说到了李鸿章的心坎里。他需要一个好看的台阶下，来结束这场要命的围城，“招安”这条路，简直是再好不过了。

他当场就拍了板，还找到了办这事最合适的人——程学启。这程学启以前也是太平军的大将，后来投降了清军，因为打仗不要命，很得李鸿章的信任。他跟城里那几个王爷都认识，由他去说，最能让人信服。

一封李鸿章亲手写、戈登画押、再由程学启偷偷送出去的信，就这么轻飘飘地送进了那座看起来坚不可摧的城里。

04.

这封信，在八个王爷中间，炸开了锅。

郜永宽家里，灯火摇摇晃晃，八个人的脸在光影里一会儿青一会儿白。他们大部分都是穷苦人出身，跟着洪秀全闹革命，就是想推翻满清，自己当家做主。可现在呢？老家天京被围了，眼看就要完蛋，苏州城里粮食也快吃光了，老百姓饿得都开始换孩子吃了，手下的兵也个个没精打采。

“再这么守下去，咱们弟兄们和这满城的百姓，就得一块儿给这苏州城陪葬！”郜永宽把信“啪”地拍在桌上，嗓子都喊哑了，“李鸿章答应了，只要咱们献城，就封咱们当总兵、副将，家里的老婆孩子、金银财宝，一样不少。戈登那洋人也指天发誓地作保，这可是天上掉馅饼的好机会啊！”

“可是……忠王对咱们不薄啊，谭兄弟更是忠心耿耿……咱们这么干，那不是忘恩负义，猪狗不如吗！”另一个将领周文佳脸上满是纠结。

“忠义？”汪安均冷笑一声，“我呸！忠义能当饭吃吗？城里的粮食还能撑几天？咱们的老婆孩子可都在城里！难道就眼睁睁看着他们饿死，最后再被清妖砍了脑袋？”

这话，戳中了所有人的心窝子。

想当官发财，又怕死，还惦记着家里的老婆孩子，这些念头像毒蛇一样，咬着他们心里最后那点忠心。

最后，还是活命的念头占了上风。他们商量出一条毒计。

第二天夜里，谭绍光正在王府里研究怎么守城，郜永宽这伙人就以“商量大事”的名义找上门来。谭绍光一点防备都没有，几把雪亮的钢刀就从他们衣服里抽了出来，一下子全捅进了他身体里。

这位到死都忠于太平天国的硬汉，连喊都没喊出一声，就倒在了血泊里。

天亮的时候，苏州城门慢悠悠地打开了。谭绍光那颗血淋淋的脑袋，被装在一个盒子里，送到了李鸿章的桌子上。

05.

没费一兵一卒就拿下了苏州城，消息传回北京，朝廷上下都惊动了。李鸿章给皇上写的报告里，把这功劳说成是“皇上的威名感动了他们，坏人头子主动投降了”。

他下令，在苏州知府衙门摆下盛大的庆功宴，用最高的规格招待郜永宽这八位“有功之臣”。他亲手写的请帖，用的是最好的描金红纸，话说得特别好听，夸他们“深明大义，弃暗投明，是国家的大功臣”，还保证说，在宴会上，当场就给他们发官印、穿官服。

八个降将接到请帖，简直乐疯了。他们赶紧换上最好的衣服，互相拱手道喜，好像已经看到了自己当大官、光宗耀祖的好日子。他们觉得，杀了谭绍光，就是给新主子纳的最好的一份“投名状”，从今往后，就能洗掉“反贼”的名声，安安稳稳地享福了。

可是，他们哪里知道，就在李鸿章的大帐里，另一场决定他们小命的会，也正悄悄地开着。

“大人，使不得啊！自古以来，杀了投降的兵将，名声可就坏了，不吉利啊！现在江南的人心还没定，要是杀了这八个，怕是天下人都要骂我们，那些还在观望的太平军，就更要跟我们死磕到底了！”一个幕僚急得满头是汗。

另一个心腹则压低声音，眼神里冒着凶光：“大人，这帮人靠不住！今天能卖了谭绍光，明天就能卖了您！现在太平军的主力还没灭干净，留着他们，就是养虎为患！必须斩草除根，永绝后患！”

李鸿章坐在帅位上，一句话不说，手指头在桌上有一下没一下地敲着。帐篷里吵成一团，他的眼神却越来越冷。

最后，他一挥手，不让大家再吵了，只说了一句：“我心里有数了。”

宴会前一天晚上，一道盖着李鸿章大印的密令，从大帐里送了出去，飞快地送到了城里几个重要的淮军兵营。

杀机，已经藏在了酒杯和笑脸的背后。

负责牵线搭桥的程学启，心里总觉得不踏实。他给八个人请功的报告递上去后，李鸿章嘴上答应得好好的，可正式的文件却迟迟下不来。他不放心，想趁着晚上再去问问，结果被卫兵拦在帐外，说大人正在忙要紧事，谁也不见。

程学启没办法，只好掉头走。可当他路过放文件的偏帐时，一阵风正好吹开了门帘，他眼角的余光，不小心瞟到了桌上一份刚写好的名单。

就这一眼，程学启浑身的血都凉了，一股寒气从脚底板直冲脑门。