在东北野战军中，林总、罗政委、刘参谋长被称为“林罗刘”，他们的代号分别是101，102，103。可在平津战役战役后，刘亚楼不想再当103，而更希望成为一名军事主官。

刘亚楼是红1方面军红1军团麾下将领，政工出身的他在大转移时，从红2师政委改为红1师师长。一方面军改为陕甘支队后，出任2总副司令。

当部队挺进陕北后，红1方面恢复番号，1军团也恢复番号，只有3军团没有，3军团编入1军团。刘亚楼改为红2师师长。

抗战爆发后，刘亚楼并没有到作战部队任职，而是留在抗大担任训练部长，与罗瑞卿教育长主持日常工作。1938年被派往苏联疗养，一去7年。在苏联学习军事知识，攻克俄语，还加入苏联红军成为参谋长，为他日后在东北部队担任参谋长，培养参谋人员奠定基础。

抗战胜利后，他跟着苏军挺进东北，留在大连担任苏中联络员的角色，负责沟通协调相关工作。如果不是罗政委到大连养病，遇到他，可能没有那么快到部队担任参谋长。

当时，东北民主联军参谋长是萧劲光和伍修权。萧劲光在整顿新老部队，伍修权调去军调处搞外事谈判，总部身边缺一个懂军事参谋长。得知刘亚楼想要重返部队，老首长把他安排到身边工作。

林总用人，用兵喜欢用知根知底的，像各根据地部队挺进东北后，只选择山东军区1师梁兴初部和新四军3师7旅作为机动部队直接指挥，这两支部队分别是红3军团和红1军团部队，抗战时期编为115师343旅。

在用人方面，刘亚楼过去虽然是政工，也当过军事主官，尤其在苏军工作几年，对参谋业务很熟悉，执行力强。上任后首抓参谋业务水平，创办参谋培训班，成绩合格分配到作战部队工作，各大战区的参谋业务，东北战区率先专业化。阎仲川回忆，自己抗战时期成为参谋，抵达东北后才真正走上参谋专业。

在东北野战部队分工中，林总说战略意图，罗政委抓全局思想工作，刘亚楼负责制定方案和实施。三人的密切合作，被称为“林罗刘”。刘亚楼成为东北部队野战部队响当当三号首长。

在担任东北部队参谋长两年多时间里，刘亚楼没有单独指挥过一场战斗或者战役，一直在林总身边，负责各方面工作。

其他战役的参谋长基本上也是如此，如西北野战军阎揆要，中原野战军参谋长李达等，但华东野战军参谋长陈士榘可不是在司令部，而是经常率领部队作为军事指挥员独当一面。率领3纵、8纵、10纵配合中野作战，取得洛阳战役、开封战役等战绩。

刘亚楼真正独立指挥大兵团作战只有天津攻坚战，是自己争取过来的。面对老部下的诉求，首长给了他机会，而他率领三十多万部队，将天津这座大碉堡快速解放。

这场攻坚战没有悬念，也是东野部队打攻坚战投入兵力、兵种最多的一次作战，而且很多部队都有攻坚作战经验，不像打德惠攻坚战、三战四平那样缺乏经验。

或许有过一次大作战的实战，更希望到前线多多历练，部队要南下，留给他发挥的时间越来越少。如果不抓住机会，解放中南也只能是继续成为参谋长。

上级了解到他的思想动态，在新成立的兵团中，让其担任14兵团司令准备南下作战。上级为四野首长配备新参谋长，肖克作为华北军区副司令，与林总很熟悉。土地革命初期，肖克就在他麾下任职，彼此很熟悉。还是之前的那一句，四野首长喜欢用熟人。

刘亚楼接到担任兵团司令命令，并没有南下，中央让他组建空军，担任司令员。东北航行为新中国培养一批飞行员，而他是航校校长，又曾经留学苏联，在与苏方谈援助问题上更合适一些。