据《新科学家》7月22日报道，新冠疫情可能在人们感染病毒前就已加速大脑老化。英国诺丁汉大学研究团队通过机器学习分析近千名志愿者的脑扫描发现，疫情期间大脑结构变化相当于老化5.5个月，这一现象在未感染新冠的人群中同样存在。研究成果发表在《Nature Communications》期刊，为理解疫情对神经系统的长期影响提供了新视角。

长期新冠患者常出现脑雾症状，但疫情对更广泛人群的神经影响远未完全阐明。为探究这一问题，诺丁汉大学的阿里-礼萨·穆罕默迪-内贾德（Ali-Reza Mohammadi-Nejad）团队训练了一个机器学习模型，通过15,000份脑扫描识别大脑结构随年龄的变化规律。

研究分析了英国生物银行中996名志愿者的配对脑扫描：564人在2020年3月英国封锁前完成两次扫描（对照组），432人则分别在封锁前后各进行一次扫描，平均间隔3年（最短2年）。两组志愿者在年龄、性别和整体健康状况上匹配，排除了感染新冠的已知病例（英国生物银行有记录）。

结果显示，基于白质和灰质的结构变化，疫情可能使大脑老化加速5.5个月。这种加速老化在男性和社会经济地位较低的人群中尤为明显。"英国生物银行参与者通常比普通英国人更健康、富有且种族多样性较低，因此研究结果可能无法广泛适用，"研究团队指出，实际对弱势群体的影响可能更严重。

研究人员推测，这些变化可能源于封锁期间的孤独感、压力，或生活方式改变。"我们发现的结构性脑变化至少部分可逆，"论文中写道。研究局限性在于参与者均来自英国，可能无法反映其他地区封锁措施的潜在影响。"我们的发现可能低估了疫情对更脆弱人群的影响，"穆罕默迪-内贾德补充道。

这项研究首次证实疫情相关社会环境变化可独立于感染导致脑结构改变。此前研究表明，长期压力会导致海马体体积缩小和前额叶皮层变薄，而本研究进一步量化了这种老化效应。值得注意的是，5.5个月的老化程度已接近正常衰老速度的两倍，且可能累积影响认知功能。

专家建议，通过增加社交互动、保持规律运动和控制酒精摄入等方式，可能逆转部分脑结构变化。随着全球逐渐走出疫情，持续监测疫情对神经系统的长期影响至关重要。"这项研究提醒我们，公共卫生危机的影响远超出直接感染，"伦敦帝国理工学院神经科学家评论道，"需要制定针对性策略保护弱势群体的大脑健康。"