“别光看表面。”
马车里，乾隆皇帝冷不丁冒出这么一句。
“我这大清的江山，真正的大问题，全都藏在没人注意的小地方。”
他这次南巡，明面上是来视察工作，实际上就是来敲打这帮越来越不老实的江南官员。
他心里跟明镜似的，这地方越是有钱，水就越深。
他正愁找不到由头发作，一个路边的瓜农，恰好就撞进了他的视里。
01
乾隆打小在紫禁城里长大，什么人没见过？
他爹雍正皇帝的铁血手段，他更是学了个十成十。
当了二十多年皇帝，这已经是他第六次南巡了。
说是体察民情，其实就是想亲眼看看，他这江山到底稳不稳。
马车慢悠悠地走在扬州郊外，外面是江南的好风景，可乾隆心里却一点也不轻松。
他对旁边的和珅说：“你看这外面，山清水秀的，多好。可朕总觉得，这平静的水面底下，指不定藏着什么吃人的大鱼。”
和珅一听，赶紧拍马屁：“皇上圣明！有您在，什么妖魔鬼怪都翻不了天。”
乾隆哼了一声，没搭理他。
他靠在软垫上，心里琢磨着：这帮地方官，一个个嘴上说得比唱得还好听，递上来的奏折全是歌功颂德。
可背地里呢？
谁知道他们搞了什么名堂。
他这次来，就是要亲自下水，摸一摸那条藏得最深的鱼。
02
南巡的日子，说白了，真挺没劲的。
从一个城市到另一个城市，每天都是同一拨人，说着同样的好话，吃着差不多的酒席。
乾隆听得耳朵都快起茧子了。
他烦了。
他需要来点刺激的，来点计划之外的“惊喜”，好让他活动活动脑子。
马车在官道上走得不快，午后的太阳晒得人懒洋洋的。
就在乾隆快要打瞌睡的时候，路边一个卖瓜的摊子，一下子就抓住了他的眼球。
那摊子破破烂烂的，一个老头坐在底下扇着扇子，面前摆着几个大西瓜。
在这支浩浩荡荡的皇家车队旁边，这个小摊子显得特别扎眼。
“停车。”乾隆突然开了口。
随行的太监总管李玉赶紧传令下去。
车队一停，侍卫们立马就忙活开了，清场、警戒、铺地毯。
乾隆却没下车，指着那个瓜摊，对身边的侍卫头子海兰察说：“去，把那卖瓜的叫过来，我买个瓜解解渴。”
和珅想劝，说这路边的东西不干净，万一吃坏了肚子怎么办。
乾隆一摆手：“没事儿，我就想尝尝，这土里土长的瓜，到底是个什么味道。”
他脸上露出一丝让人猜不透的笑。
他倒要看看，这个瓜农，是真的普通，还是在装普通。
03
海兰察把瓜农带到了跟前。
这老头五十多岁，一脸褶子，手跟老树皮似的，浑身上下都透着一股土腥味。
他一看到这阵仗，腿都软了，哆哆嗦嗦地跪在地上，头都不敢抬。
“草民……叩见各位大人。”
乾隆换了身便服，跟个富家翁似的，慢悠悠地走下车。
他弯腰拍了拍其中一个西瓜，问：“你这瓜，怎么卖？”
老头低着头，小声说：“回大人的话，五文钱一个，不贵。”
声音沙哑，口音也土得掉渣，怎么看都是个老实巴交的庄稼人。
乾隆有一搭没一搭地跟他聊着，问他收成怎么样，官府收税狠不狠。
老头的回答滴水不漏，每一句都像提前排练过似的，恭恭敬敬，让你挑不出一点毛病。
可就在他接过钱，把瓜递过来的一瞬间，乾隆清清楚楚地看到，他那双眼睛里，闪过一道完全不该属于农夫的光。
那不是害怕，也不是紧张，而是一种极快的审视。
就这么一下，乾隆心里“咯噔”一声。
他不动声色地接过瓜，让人切开，当场就吃了一块。
瓜很甜，确实是好瓜。
“不错，瓜种得挺好。”他夸了一句。
那老头赶紧哈腰，嘴里说着“不敢当”，然后又跟自言自语似的，小声嘀咕了一句：“就是……这江南看着太平，其实事儿多着呢，只盼着能安安稳稳过日子就烧高香了。”
一句话，让乾隆心里顿时掀起了大浪。
一个乡下老农，嘴里能说出这种话？
这背后要是没事儿，鬼都不信！
乾隆脸上还笑着，又让人赏了他一锭银子，然后转身就上了车。
车队继续往前走，刚开出去不到一百米，乾隆的脸“唰”地一下就冷了下来，眼睛里全是杀气。
这个瓜农，绝对有问题！
04
一回到车里，刚才那个和气的买瓜大爷就消失了，取而代之的是冷得像冰块一样的皇帝。
“海兰察！”
“奴才在！”
“立刻派人跟上那瓜农！他去了哪儿，见了谁，说了什么，全都给我查清楚！记住，别让他发现了！”乾隆的命令又快又狠。
“嗻！”海兰察一躬身，立马就去安排了。
晚上，车队住进了扬州驿站。
书房里，乾隆一个人对着烛光，脑子里全是那个瓜农和他那句奇怪的话。
“江南事多”，到底是什么事？
他越想，心里的火越大。
这帮地方官，肯定有事瞒着他。
半夜，海兰察悄悄地进了书房。
“皇上，查到了。”
“说。”
“那瓜农是三个月前才来的外地人，租了个破屋子住。平时不跟人说话，但今天收摊后，去茶馆见了个跑船的商人，鬼鬼祟祟的。”
乾隆端起茶杯，没喝。
“还有呢？”
“我们的人搜了他的屋子，枕头底下，藏着一本《论语》。书很旧，但有几页明显经常翻，都是讲天下大乱、规矩坏了的那些内容。”
一个卖瓜的，看这种书？
“砰！”乾隆把茶杯重重地砸在桌上。
他立刻叫来扬州知府，那知府一问三不知，满头大汗，话都说不利索。
乾隆心里全明白了。
这瓜农绝对是条探路的狗，背后肯定有大鱼。
而扬州知服，不是蠢就是坏，八成跟他们是一伙的！
不把这根钉子拔了，他觉都睡不着。
05
当天深夜，驿站的密室里，那个瓜农被押了进来。
他换了身囚服，脸上倒是不怎么害怕了，反而透着一股子死猪不怕开水烫的劲儿。
“说吧，你到底是谁？谁派你来的？”乾隆坐在椅子上，开门见山。
那人冷笑一声：“我就是个卖瓜的，抓我干什么？”
海兰察“噌”地拔出刀，架在他脖子上：“放肆！见了皇上还敢嘴硬？”
“皇上？”那人听到这两个字，眼神明显晃了一下，但嘴上还是硬撑着。
乾隆示意海兰察退下，他走到那人跟前，居高临下地看着他：“我见过的人比你吃过的盐都多，别在我面前耍花样。这是你最后的机会。”
一个侍卫从那人身上搜出一个铜牌，递了上来。
铜牌很小，上面刻着一个奇怪的云彩图案，背面，还有一个血红色的“朱”字。
乾隆的眼睛一下子就眯了起来。
“这是什么？”
那人看到铜牌，脸色“唰”地一下就白了，嘴唇直哆嗦，一句话也说不出来。
“前朝的余孽？”乾隆的声音里满是杀气，“还想着造反？来人……”
“等等！”那人突然喊道，眼里全是绝望，“你杀了我，就什么都别想知道了！”
话音刚落，密室的门被人从外面撞开，一个侍卫连滚带爬地跑了进来，手里举着一个油纸包。
“皇上！在……在瓜田里挖出来的！”
海兰察赶紧把东西呈上去。
乾隆打开层层油纸，里面不是信，也不是金银，而是一块折叠好的、明黄色的绸布。
他缓缓展开绸布。
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