1979年11月，正担任第一副总长、实际负责主持总参谋部工作的杨勇，原本将成为板上钉钉的新任总长；但军委短期内收到了几份材料，都是对杨勇“提意见”的，这也让首长产生了疑虑。并非不相信杨勇将军的人品，可总参谋部作为关键中枢部门，新总长若不能服众的话，如何开展好工作呢？杨勇性格耿直，或许无意间得罪了一些同志，才会被匿名举报。

也就是从这个月开始，组织上开始讨论并研究总长候选人问题：在杨勇之外，呼声最高的一位将军是杨成武。他是“双红一”出身的开国上将，当过兵团司令、大军区司令员，最重要的是1965年便出任过代理总参谋长，现在若二度接管总参，完全可以做到驾轻就熟。

另外老帅聂荣臻，一直十分器重杨成武，抗战和解放战争期间，两人在晋察冀根据地共事多年，聂帅非常了解杨成武的才能及人品。军委征求老帅意见时，聂荣臻不假思索地推荐了这位“爱徒”，并且郑重地写了封推荐信，力陈杨成武的优点及任职条件。

但军委谨慎研究后，还是给出杨成武“不太适合”的结论，没有接受聂帅的推荐。经过进一步权衡比较，杨得志在1980年3月走上前台，这位三杨之中的“老大哥”，正式成为了全军总参谋长。其实公认“占优势”的杨成武落选，还是有原因的，老将许世友多年前就有过一番评价，比较中肯。

1968年，杨成武在代总长岗位上受到排挤、处境微妙。南京军区司令员许世友很替他担心，说杨成武太刚易折，恐怕“要出事”。没过多久，许司令一语成谶。而这段话，其实许世友在杨成武面前也直接说过。

1974年杨成武恢复工作，许世友很高兴，专门去北京看望他，并直言不讳地分析起对方的遭遇：你那可是“军机大臣”的活啊，不能那样干，出事是肯定的。杨成武完全明白许世友的意思，说自己跟许世友是一样的人。

许世友之所以如此关心杨成武，跟他本人的经历有直接关系。1967年许世友陷入困境，待在大别山出不来，是杨成武仗义出手，替他向大首长汇报情况，才最终帮许世友渡过难关，回到南京军区司令部。所以许世友一直念着杨成武的好，1968年后很为他担心。

而杨成武说许世友跟他是“一样的人”，也有道理。这两位开国上将，都适合放开手脚干“独当一面”的工作，比如许世友当过山东兵团司令员、执掌过南京军区、广州军区，这样的将军需要相对独立的权限，才能真正发挥出才能。

杨成武在晋察冀时，也是头牌将军，甚至是军政一把抓，也早早当上了兵团司令员。所以不管许世友还是杨成武，都更适合撑起一个方面的工作，而不太擅长梳理中枢部门、服务军委领导。许世友战功和地位那么高，却从来没有当过总参谋长，他知道不好干、本人也不想干。

总参谋长不仅本职工作要做好，上下左右都要兼顾到。1980年军委领导评价杨成武“不太适合”，也是出于类似的原因，许世友之前并没讲错，他对战友的特点，看得还是很准的。

而真正当上总长的杨得志，就不存在这个问题了，相反还是他的一大优点。杨得志历来是以厚道稳重、能团结同事著称的，人缘非常好，能够妥善平衡好各方。事实也证明了这一点，杨得志一直在总参谋部干到1987年，成为建国后在任时间最长的一位总长。

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