周海媚1966年12月6日生在香港，是个土生土长的香港人，家底不算富裕，父母忙工作，她小时候被送到外公外婆家住，那地方是个小海岛，长洲区。她在那长大，跟着小姨到处玩，岛上环境简单，四面是海，渔船进进出出。

她祖上是满族，瓜尔佳氏，老姓是贵族后裔，清朝时候在广州当官，五品级别，管广东的事。但这些对她小时候没啥影响，她就是个野丫头，爬树捉鱼，邻居的鸡都让她祸害过。

父母后来接她回市区，住葵涌石篱邨和屯门友爱邨那种公屋，她上学在丽泽谭肇康纪念学校，后来毕业于顺德联谊总会谭伯羽中学，1985年中五毕业。父亲管她严，因为满族传统，教她站姿坐姿什么的，但她性格大大咧咧，没改多少。

入行是1985年的事，她19岁，父亲看到香港小姐选拔广告，瞒着她报名。她外形好，皮肤白，五官精致，身材匀称，活力足，进了30强，但30进15被刷了。无线电视台看中她，邀她进第一期艺员训练班。她刚出道就拍了《杨家将》，和刘德华、梁朝伟合作，那时候她还青涩，但扮相出众，观众记住了。

接下来几年，她接了不少剧，1986年拍《流氓大亨》，和吴启华搭档，全年收视冠军，她演方学宁，住的屋子跟她现实生活差不多，她自己说就是在演自己。那剧在香港和内地都火，成了TVB经典。

到1989年，她拍《义不容情》，和黄日华、温兆伦合作，演李华，柔弱但有故事，那剧获全球最多华人看的奖，在内地播出也轰动。她凭这个红了，成了无线当红花旦。剧组安排她和黄日华、温兆伦结干兄妹，关系好到现在。

九十年代初，她主演大剧多，《笑傲在明天》、《今生无悔》、《末代皇孙》、《怒剑啸狂沙》，《今生无悔》是1991年香港收视冠军，新加坡选的二十世纪华语百部经典之一。《末代皇孙》在台湾火，她知名度上去了。

1994年，拍台湾版《倚天屠龙记》，演周芷若，外形到性格都贴书，金庸本人送她签名书，说她演得对味。那角色成了她代表作，前后反差大，心理复杂，她诠释得活灵活现，奠定地位。

1995年，她继续拍《今生今世》和《情浓大地》，后者她演刘亚彩，从18岁到80岁，她说这是她最爱的角色之一，有发挥空间。还有1990年的《回到未嫁时》杨八妹，也像她自己。同年她进乐坛，出国语专辑《日出爱情》。1996年去日本发展，拍内衣写真，尺度大。

1997年和永濑正敏拍J-Phone广告，日本媒体报道多。她回香港拍《大闹广昌隆》，演女鬼小芙蓉，人气回升，那剧是1997年无线收视冠军，她和林家栋获最佳感人恋情奖。同年出第二张专辑《迷恋你》。

1998年，她拍完《天地豪情》后约满无线，转去亚洲电视，拍《纵横四海》、《影城大亨》、《纵横天下》，《纵横四海》收视破惯例，逼近无线。2002年约满离开，重心转内地。2008年回无锡，拍《向世界出发》第三辑，去摩洛哥撒哈拉沙漠，还拍《学警狙击》、《蔡锷与小凤仙》。

后来她在北京开工作室，继续接戏，像2018年的《香蜜沉沉烬如霜》，客串天后，2019年《神医侠侣》，2021年《这些年那些事》。她获过奖多，台湾金龙奖香港杰出电视女演员，2012年亚洲偶像经典荧屏拍档奖，1994年台湾最具人气香港女艺员第一名，还有风尚奖什么的。

感情上，她经历不算顺。1986年拍《小岛风云》，和吕良伟搭档，他大她11岁，在剧组照顾她，她感动，发展成恋人。1989年在美国登记结婚，她23岁，满心期待。但婚后吕良伟父亲催生孩子，他30多，她事业刚起，不想那么早要，两人分歧大，1990年离婚。

她后来采访说，爱过就没遗憾，心态豁达。离婚后她专注事业，魅力大，追求者多，和黎明、林伟亮传绯闻，和黎明合作时被拍一起吃饭，和林伟亮活动上并肩。2002年在北京拍戏，认识小她7岁的建筑师，两人交往，她爱上北京，2003年不顾家人反对，从香港搬去，买带花园的房子。

交往十几年，他求婚几次，她因为上段婚姻经历，不想再绑住，拒绝了。

移居北京后，她独居，养猫狗，把它们当家人。每天遛狗，打理花园，种花菜，自给自足。她公开说，不结婚不生子是自己的选择，不是每个人都适合结婚生孩子，大家有不同生活方式，不用从众。她觉得一个人自在，不需要男人碍手碍脚，有时候男人会干扰节奏。她生活低调，偶尔接戏，但多在家，拒绝曝光。

健康上，她1998年确诊红斑狼疮，那是一种自身免疫病，女性多发，平均发病30岁左右，攻击多器官，像肾、心、肺、血小板低。她控制得好，坚持治疗24年，但并发症多，过半患者活不过60岁。她访谈中说自己血小板低，但没直接承认红斑狼疮。最终是心脏病猝死，突发，1小时内没了，冬天高发季。

她走后，财产由母亲继承，猫狗友人领养。她姐姐说，不会设基金会，继续她支持的公益，用她名义。她热爱祖国，热心公益，乐观坚强，希望大家记住她银幕形象，别打扰家人。她的宠物也受干扰，希望安静。

她一生独立，不随大流，演艺贡献大，经典角色影响几代人。她的选择，让人想想，现在很多人也单身，追求自由。她提醒大家，健康重要，早检查，早治疗。