第二次世界大战初期，德国横扫欧洲，法国在1940年6月17日向国民宣布放弃抵抗，同时向德国发出停战请求，德法两国在6月21日开始停战谈判，22日签订停战协定，其中明确规定了法国分为两部分，一部分为德国占领区，另一部分为德国扶植的傀儡政府。
红色为德占区，蓝色为傀儡政府
虽然这个傀儡政府法定首都是巴黎，但是因为巴黎在6月10日就被德国占领了，实际上的首都是法国中部的维希市，所以这段时间内被称为“法国维希政府”，或者“维希法国”，国家元首由贝当担任。维希法国继承了原来法国的大多数殖民地，只失去了少部分殖民地，例如远东地区的越南殖民地被日本抢走了。
浅绿为德占区，深绿为维希政府
在6月18日，也就是法国向国民宣布放弃抵抗的第二天，在英国伦敦的法国国防部次长戴高乐，当即与丘吉尔合作成立了法国的流亡政府，向英国法国民众发布宣讲，号召法国人继续抵抗德国，“自由法国”运动由此展开，但是在初期仅获得了英国的承认，美国、苏联都承认“法国维希政府”，直到美苏加入战场以后，才调转过来支持自由法国政府。
愿意归属自由法国的殖民地就更少了，毕竟自由法国是个流亡政府，是没有领土的，所以初期作战，兵员主要还是来自于非洲的殖民地。
红色部分为支持“自由法国”的法属殖民地
两个法国政权首次爆发大型战役是在1940年9月份的西非达喀尔，此时法国已经投降三个月了，美苏都没有参战，德国还在为不能跨过英吉利海峡进攻英国本土而发愁，只能派遣空军与英国缠斗。
英国此时已经被堵在了本土，无力再打回欧洲大陆，只能通过世界其他地方的殖民地来反击轴心国，由于法国投降时，英国对法国海军舰队的突袭，已经导致英国和维希法国的关系破裂，进入了敌对状态。在英国人的视角里，法国已经投降了德国，那法国的殖民地也已经归属为德国了，所以英国和自由法国都极其重视在非洲的殖民地。
英国和自由法国首先夺取西非达喀尔，最重要的原因是拿下达喀尔，可以给大西洋的英国海军减轻很大压力。
西非达喀尔的位置
这次行动的指挥官由戴高乐担任，他坚信自己可以通过谈判，来让达喀尔站在自己这一边，但是需要一支强大的舰队来威慑对方。英国对此次战役也是极其重视的，把当时最先进的航母“皇家方舟号”也派遣过来，同时还有17艘战舰，与8000名陆战士兵，组成了临时的“自由法国”舰队，行动被命名为“威吓行动”。
皇家方舟号航母
在欧洲被德国所灭亡的波兰、比利时、荷兰、挪威等国家，都在伦敦建立了流亡政府，且从国内号召来了一群继续抵抗德国的力量。对于达喀尔战役，这些流亡政府也是有出力的，不过主要是派遣运输船来运送物资和陆战士兵，基本没什么贡献，因为整场战役下来，都只涉及到海战，没有陆战。
波兰流亡政府的士兵
1940年9月23日，在航母上起飞的几架飞机在达喀尔抛撒了大量传单以后，尝试在陆地机场降落，结果刚降落就被俘虏了，皇家方舟号航母也遭遇炮击，此时的法属达喀尔态度已经很明确了，就是效忠“法国维希政府”，但是戴高乐仍然希望和达喀尔的法国总督谈判。
位于达喀尔的维希法国舰队总共7艘战舰和3艘潜艇外加数个海防炮，总体来说戴高乐的舰队优势很大。
海战中的法国军舰乔治·雷古斯号
在一艘达喀尔的法国军舰意图离开港口，遭到“澳大利亚号”重型巡洋舰的警告驱回之后，双方爆发了海战，这场海战持续了三天，期间戴高乐舰队也尝试过登陆，但都失败了。
最后维希法国舰队沉没了1艘驱逐舰和2艘潜艇。戴高乐舰队4艘战舰严重受损。戴高乐舰队有着极大优势的情况下，打了三天海战都没能登陆达喀尔，而最初戴高乐承诺的是用舰队来威慑对方，与达喀尔的法国总督谈判来获取达喀尔。英国不愿让自己的军舰白白消耗在这里，便叫停了进攻，由此结束了达喀尔战役，妥协了达喀尔继续效忠维希政府的决定。
维希法国元首贝当和德国元首
经此一战，戴高乐的地位在盟军中有了很大的降低，而其他法属殖民地，也更加坚定地在“自由法国流亡政府”和“维希法国傀儡政府”之间选择了后者，同时法国维希政府也向德国证明了自己是值得信赖的好伙伴。
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