伟人曾经总结红军长征时说：长征是宣言书，长征是宣传队，长征是播种机。宣言书就是向世人宣告红军是英雄好汉；播种机就是向经过的地方播下革命的火种，随后生根发芽，开花结果；宣传队就是通过的方式，告诉百姓只有跟着红军干，才能翻身得解放。在红军队伍中担任着宣传任务的就是红军的剧团。

红军的剧团，首先是文艺演出队和宣传队，既有专业文艺团队的风格，又带有明显的师、团业余宣传队的烙印，是集宣传队、工作队和战斗队于一体，充分体现的是专业性和群众性，他们的演出因陋就简，灵活多样，演戏、唱歌、跳舞、说快板、口头宣传，还有书写标语口号、壁画、漫画等。

红军剧团深入村镇宣传红军的主张，他们不断地改换节目，社会上的新问题都成了演戏的材料，农民是不易轻信的，许多怀疑和问题就都用他们所容易理解的幽默方式加以解答，用农民喜闻乐见的形式的戏剧进行的宣传。从而扩大红军影响，又深入作战一线进行宣传，瓦解敌军意志。尤为重要的是，在部队的行军途中，剧团的宣传员站在路边唱歌、数快板，呼口号，鼓舞部队前进，让红军战士战胜疲劳和困难。

红军能以弱胜强，取得最后的胜利，赢得人民群众最广泛的支持，与红军剧团的宣传是息息相关的，正如美国作家埃德加·斯诺在《西行漫记》中写道：“……没有比红军剧团更有力的宣传武器了，也没有更巧妙的武器了。”在当时特殊的环境，红军的剧团可谓是立下了不可磨灭的功勋。

红军剧团肩负着如此重要的任务，在部队中可以说是核心部门，因此，多数队伍中的剧团工作人员都成为后来新中的建设者，当然，也有一个剧团在残酷的战场中全部壮烈牺牲，那便是红军西路军的前进剧团。

西路军前进剧团，是红四方面军的重要宣传队伍，被红军战士亲切地称为“军中百灵”，这个剧团有干部战士近百人，大多是含苞待放的青春少女，她们既是宣传员、又是战斗员，在战争中经受着血与火的洗礼和生与死的考验。

由于剧团负责宣传工作，并不是一线战斗人员，因此，剧团除团长、政委、指导员每人有一支手枪，七八名保卫人员有步枪和数量不多的手榴弹外，再没有什么武器，况且演职人员大多是十几岁的女孩子，没有战斗经验。

1936年冬，红西路军第九军在古浪遭遇马家军猛烈攻击，经过几天的激战，红军弹药有耗无补充，再加上单衣、草鞋、严冬酷寒，最后县城被攻陷。是役，红9军损失巨大，军参谋长、师长和师政委等数十名团以上干部都壮烈牺牲，阵亡将士将近一半，丧失了作战能力，整体由进攻转为防御。为此元气大伤，他们非常需要用战斗的歌声，鼓舞一下士气。为此，西路军总部决定派前进剧团前往慰问演出。

接受任务的前进剧团欣然应允，连夜准备服装道具，就连那件特大的“重武器脚踏大风琴也绑到了骆驼身上。因驮运工具所限，其他的人，不管是政委、团长、导演、支部书记，还是演员，照例像往常一样拿着道具步行，于1936年12月5日凌晨5点，全团人员和9军派来的几名保卫人员，在这冰天雪地北风怒号的日子出发了。

这一天河西走廊一带天出奇的冷，天气冷得“犬不出窝，石头冻裂”。天空的鸟儿仿佛被冻僵了翅膀，在浩瀚无垠的腾格里大沙漠上，费力地扇动着翅膀，在荒漠、戈壁间飞翔，剧团人员赶到永昌东寨镇下三坝村一个名叫“日落晚阳墩、三步两道桥”的地方时，突然，前面不远处烟尘滚滚，人喊马嘶，紧接着远处出现了大批戴皮帽子的骑兵!此时，警觉性高的剧团团长立刻高声喊道：“大家注意，前面怕是有敌人”。她的话音未落，只见大批马家军骑兵急驰而来。

看到这情形，团长立即命令大家不远处的一座土围子，坚守还击等待援兵。这座土围子当地人叫“八廊房”，是一座有着坚固围墙的地方，为了避敌锋芒，紧紧地关闭了装在高墙底部的铁皮大门。同时，命令大家上围墙，修工事。用黄土夯筑的围墙，宽厚高大，四角各有一个碉堡。大家把围子内的砖石、瓦块、木棒及一切可以用来打击敌人的东西，全都搬上了围墙。

此时，敌人的骑兵嘶叫着追了过来。不一会大批的敌人步兵也扑了上来。密集的枪弹飞蝗一般射进围墙，几架云梯靠上了围墙。围墙内外，原来，敌人以为是红九军军部机关的人员，为此，紧紧地围住这里，还派来了飞机进行侦察，有一种势在必行下的架势。

剧团团长看到这种情形，面对强敌，她们没有退缩，抱定了必死的决心，用手中的少量武器与敌展开激战，全团虽然人数不少，但很弱，除团长、政委、 指导员每人有一支 手枪，七八名 保卫人员有步枪外，其余大多数是十七八岁的年轻女战士，没有什么武器。敌人不停地用 步枪、 机枪朝庄内射击，还用迫击炮向庄内轰，利用工事硬是顶住了敌人一轮又一轮的猛烈进攻。

恼羞成怒的敌人持续攻不下庄子，便用火力掩护，敌人爬上了庄子东面的一棵大杨树，居高临下朝庄内射击，激烈的战斗中，剧团团长、政委、支部书记、导演、副队长等主要干部和10余名保卫人员壮烈牺牲。大家满腔怒火，喊着口号坚持战斗，用手榴弹、石块、砖头、木棒打击敌人。就这样，大家一直坚持到傍晚，敌人始终没有攀上围墙。整整一天敌人还是没有打进来。

毒辣的马家军见天色将晚，怕土围子里面的红军趁着夜色突围，于是又想出一条恶毒的攻击计划，抱来大量的柴火，浇上汽油用火攻，“轰”的一声巨响，熊熊大火中，铁门倒塌在地上。马家兵呐喊着，蜂拥着，冲进土围子。

山峦低垂，戈壁垂泪，北风呼啸，黄沙哀鸣。前进剧团大部壮烈牺牲，剩下的五六十人，寡不敌众，全部被俘。敌人让女红军挖树坑、受苦役，倍受欺凌、摧残。不久，又将部分人员解押到青海西宁，送给马步芳，逼迫成立西宁剧团，有的女红军还被送给敌人做了小妾、丫环。前进剧团全军覆没，他们用生命和鲜血在西路军征西历史上写下了最悲壮的一页。

当然，也有极个别由组织营救，成功逃出了敌人的魔窟，回到革命队伍中来。时任红西路军前进剧团服装股股长的王定国，就是几经周折由组织营救，回到了人民的怀抱，晚年担任事部级干部的她，亲自来到昔日战斗过的地方，祭奠牺牲在这里的战友，并题写“红西路军精神永放光芒”的题词。

今天，在前进剧团战斗过的地方，竖立起了一块纪念碑，上面镌刻着剧团全体演职人员为了人民的解放，不怕牺牲不屈不挠顽强血战的精神。