释永信这个人，出生在1965年安徽颍上县一个普通农村家庭，本名叫刘应成。从小家里条件一般，他对佛教有点兴趣，16岁那年也就是1981年，就自己跑到河南嵩山少林寺出家了。那时候少林寺刚从各种动荡中缓过来，他拜了当时的方丈行正法师为师，跟着学禅宗和武术。行正法师是老一辈僧人，释永信在他身边几年，学了不少东西。1987年行正法师圆寂后，释永信接了班，当上少林寺的住持，那年他才22岁。寺里当时挺破败的，资金短缺，释永信开始想办法搞活寺庙。

1993年左右，他推动少林寺对外开放，组织武僧表演团去国外演出，赚点门票钱。1999年8月，他正式升为第30代方丈，寺里开始大张旗鼓地开发旅游和文化产品。释永信还注册了少林寺的商标，防止别人乱用。他担任河南省佛教协会会长和中国佛教协会副会长，当过几届全国人大代表。这些职务让他接触到政界和商界的人脉。少林寺从一个安静的寺庙变成全球知名的景点，年门票收入上亿，他设立公司运营周边产品，像功夫表演、禅茶、佛珠啥的。

释永信的做法争议不小，有人说他把佛门搞得太商业化了，寺里开了淘宝店，卖各种文创，还投资海外分院。2015年就有举报说他挪用资金、违反戒律，但当时调查后没啥结果。他继续干自己的事，接待各国政要，推广少林文化。释永信还写书，出过《禅露集》，讲禅宗心得。他推动少林寺数字化，上网站、办APP，吸引年轻人。多年来，他平衡宗教和生意，但外界总说他不像传统和尚，更像CEO。少林寺的企业版图扩大到影视、医药等领域，他控股的公司不少，资产规模大。释永信的户籍问题也传过，说他有双重身份，但寺方否认。总之，他从乡村小子到寺庙大佬，这路走得挺曲折，争议一直没断。

释永信在寺里待了44年，当方丈26年，少林寺从破庙变成产业帝国，他功劳不小，但也招来不少质疑。外界说他热衷结交名人，扩大影响，但也有人觉得他把寺庙弄得太世俗。释永信的日常管理严格，方丈室进出有安保，普通人难靠近。他推动武术申遗，少林功夫进奥运表演，这些事让他名声在外。但负面传闻也多，像嫖娼、包养啥的，寺方总辟谣。释永信的路径就是这样，宗教和商业搅在一起，走到今天这个地步。

释永信和蔡志忠的交往从2006年开始，那年9月3日少林寺办首届论禅活动，蔡志忠受邀参加。蔡志忠是台湾漫画家，画过《庄子说》《老子说》这类传统文化作品。他在少林寺住了几天，跟释永信聊禅意。此后蔡志忠多次去寺里，参加活动，2014年机锋辩禅时他说过想出家。没想到2020年11月17日，他就真在藏经阁剃度了，释永信亲自主持，赐法号释延一。因为年纪72岁，他只能当沙弥，受沙弥戒。这事让蔡志忠正式入少林门下，延续了他们的交情。

释永信跟马云认识在2008年，两人一起吃早餐，聊了不少话题。释永信说要推少林文化到全球，马云问他作息，他说每天四点多起床，先念经再吃早饭。马云自己四点半到五点起，说起不来。这之后释永信开了淘宝店“少林欢喜地”，卖佛珠、禅垫，后来加禅茶、功夫鞋，吸引年轻人。马云的影响可能帮他懂了电商，少林产品线上卖得不错。

2006年3月22日，普京访问少林寺，释永信全程陪同。普京对搏击功夫感兴趣，释永信安排武僧表演铁砂掌、鹰爪功，还让8岁小武僧释小广演示。普京满意，临走释永信送一本少林武功秘籍。普京没提比试，这事让少林寺知名度大增。释永信通过这些交往，把少林推向国际。

释永信的圈子继续扩大，跟释小龙的关系早年就定下。释小龙本名陈小龙，1988年生，父亲陈同山是武校校长，跟释永信是老友。1990年释小龙2岁时拜师，释永信赐法号小龙。1991年3岁时释永信带他访台湾，获当地政要接见，叫“少林神童”。1993年5岁出演《笑林小子》，跟郝劭文合作，票房高，帮少林文化出圈。释小龙长大后星路一般，但师徒关系稳，他公开谢师父。

2014年7月26日，李阳拜释永信为师，在方丈室仪式上赐法号延依。释永信建议李阳少疯狂多平静。李阳住寺里教小和尚英语，当回报。他崇拜释永信，皈依原因包括这个。

王宝强1982年生，1990到1996年在少林寺做俗家弟子，练武没特别受释永信注意。2014年除夕回寺，跟释永信和释小龙过年，参加法事。后来离婚，释永信发短信安慰，说佛菩萨保佑，经济上可帮。王宝强谢他，常回寺。

释永信继续活动，办国际武术节，扩海外公司。但争议积累，2015年举报挪用资金、违反戒律，调查后部分清白。他春节前后被限出境。2025年7月25日深夜被河南新乡警方带走调查，涉嫌刑事犯罪，挪用项目资金寺院资产，长期与多名女性不正当关系育私生子。7月27日少林寺管理处通报，7月28日中国佛教协会注销他戒牒。网上传他携34人潜逃美国被拦，开封警方说假。企业注销，少林寺调整，释永信面临法律程序，他的时代结束了。