1946年冬，临江。一位纵队干部看着刚到任的萧劲光，话里带着几分急躁和不信任：“萧司令，现在南满就剩这么点家底了，再打，怕是连裤衩都保不住了！”
这句半是牢骚半是试探的话，精准地道出了当时南满根据地的窘境。杜聿明指挥的国民党精锐大军压境，我军节节败退，根据地被压缩到只有临江、抚松、长白、濛江几个小县城。人心浮动，不少干部都主张放弃南满，退到北满去。就在这个节骨眼上，萧劲光来了。他从北满过来，身边没带一兵一卒，却被中央任命为南满军区司令员兼政委，要他在这片冰天雪地里，稳住阵脚。
这就引出了一个非常有意思的问题。1945年出关时，萧劲光将军确实是“单枪匹马”，跟着林彪一同奔赴东北。可到了1948年底，辽沈战役结束，第四野战军浩浩荡荡入关时，他已经是第十二兵团的司令员，麾下统率着第40、45、46三个军，总兵力高达16万。从“光杆司令”到手握雄兵的兵团统帅，这中间不过短短三年。这16万大军，究竟是从哪儿来的？他凭什么能镇住场子，带起这么一支队伍？
老伙计们都知道，黄克诚大将当年是带着新四军第三师三万五千人的家底进东北的，所以他当东北民主联军副司令员，大家觉得理所应当。林彪虽然也是轻车简从，但他头顶的光环太亮了，是中央钦点的东北最高军事主官，代表的是毛主席和党中央的意志，这本身就是最大的权威。萧劲光呢？他同样是中央派来的高级干部，但要让手底下那帮桀骜不驯的战将们心服口服，光靠一纸任命状，在军队这个认实力的地方，是远远不够的。
不得不说，毛主席看人的眼光，确实毒辣。他派萧劲光去南满，绝不是临时起意。萧劲光是什么人？湖南长沙人，我党最早的一批军事人才，去过苏联伏龙芝军事学院深造。红军时期，他是红五军团政委，长征的老底子。抗日战争最艰难的时候，他在延安当了整整八年的留守兵团司令员，为党中央看家护院，没出过半点岔子。这份资历，这份忠诚，这份稳重，全军上下有几个人比得了？所以，当他出现在南满，即便大家对他不熟悉，但“萧劲光”这个名字本身，就代表着分量和资历。这是他能站稳脚跟的第一个基石。
有了资历还不够，真正的威望，得靠硬仗打出来。面对南满的危局和内部的悲观情绪，萧劲光没有急于发号施令。他先是跟陈云同志一起，深入分析敌我态势，统一了领导层的思想：南满不能丢！这里是牵制国民党军的战略要地，一旦放弃，北满将独木难支，整个东北的棋局就活不了。这个战略判断，现在看来，堪称神来之笔。
决心下了，怎么打？这才是最考验人的地方。当时反对他的人，可不是无名之辈，都是些身经百战的悍将。萧劲光没有搞一言堂，而是拿出了实实在在的战法。他提出的“拉一个，打一个”的战术，也就是后来总结的“集中优势兵力，在运动中歼灭敌人有生力量”，听起来简单，做起来极难。他力排众议，指挥当时还只是第四纵队副司令员的韩先楚，率领部队穿插敌后，内外配合。
这就是著名的“四保临江”战役。从1946年底到1947年春，短短几个月，萧劲光指挥南满我军，顶着零下三四十度的严寒，连续四次粉碎了国民党军的进攻，歼敌数万。这一仗，不仅彻底稳住了南满根据地，更重要的是，打出了军威，打出了士气，也打出了萧劲光本人的威信。那些当初等着看笑话的干部，这下是彻底服气了。他们亲眼看到，这位看似文质彬彬的司令员，指挥起大兵团作战，调度有方，胆大心细，是块真正的“硬骨头”。
值得一提的是，正是在萧劲光的指挥和提携下，韩先楚这员猛将才得以脱颖而出，从副司令员一路成长为纵队司令。可以说，萧劲光和韩先楚是互相成就。一个善于运筹帷幄，一个敢于冲锋陷阵，两人的配合天衣无缝。战场上建立的这种过命交情，远比任何任命都来得牢固。
四保临江的胜利，就像一块磁石，让南满的部队牢牢凝聚在了萧劲光的周围。原有的南满第三、第四纵队，在他的手里被打造成了两支王牌。后来部队整编，韩先楚的第三纵队发展为第40军，第四纵队的主力则构成了第45军的骨架，再加上后来划归指挥的詹才芳的第46军，这不就是第十二兵团的三个主力军吗？
所以说，萧劲光手里的16万大军，不是中央的委任状变出来的，也不是靠老资格要来的。它是在南满的冰天雪地里，通过一次次正确的战略决策，一场场艰苦卓绝的胜利，一枪一弹，一个胜仗一个胜仗，实实在在“挣”出来的。他用战功证明了自己的价值，也赢得了将士们的绝对信任。这份统率千军万马的资格，是真正的名至实归。
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