察罕帖木儿，字廷瑞，蒙古乃蛮部，祖籍别失八里（今新疆吉木萨尔北），汉姓李氏，又称李察罕。察罕帖木儿身长七尺，自幼好学，慨然有匡复天下志。至正十一年（1351年），红巾军发起反元大起义，五月，红巾军攻取颍州（今安徽阜阳）、亳州（今属安徽）等重镇，江淮地区数被红巾军控制。元顺帝多次调发大军镇压红巾军，皆被红巾军击破，红巾军声势益隆。

至正十二年（1352年），察罕帖木儿见天下大乱，遂组织地主建立“义兵”，自行征讨红巾军，并与罗山县典吏李思齐组织的地主武装联合作战，多次大败红巾军。彼时，蒙元官军大多腐朽不堪，战力羸弱，元顺帝忽见察罕帖木儿的“义兵”如此能打，遂不吝官爵赏赐，授予察罕帖木儿中顺大夫、汝宁府达鲁花赤之职，并授予李思齐汝宁府知府，以为笼络。

察罕帖木儿由此得到了蒙元朝廷的官方许可，而后迅速招募兵丁，扩充力量，得万人之众。至正十五年（1355年）二月，红巾军领袖刘福通拥立韩林儿为帝（即小明王），建都亳州，建国号宋，改元“龙凤”，红巾军势力进入新的高潮。元廷遂命察罕帖木儿驻防虎牢（今河南省荥阳西北），遏制红巾军势力进一步发展。至正十六年（1356年）九月，红巾军攻破潼关，连下陕州（今河南三门峡西）、虢州（今河南灵宝东北），关陇震动。察罕帖木儿与李思齐率军西行追击红巾军，大破红巾军悍将李武、崔德等人，维持了关陇战线的稳定。

至正十八年（1358年）二月，红巾军首领毛贵率军北伐，直逼元大都（今北京），元顺帝惶惶不可终日，只得将察罕帖木儿从关陇战场调回，命其驻防大都的门户涿州。红巾军见察罕帖木儿防守完备，只得转战山西，察罕帖木儿命令各将据守山西各处关隘，坚壁清野，使得红巾军求战不得，补给困难，最终红巾军一直被察罕帖木儿撵到高丽（朝鲜半岛），继而全军覆没。元顺帝乃下诏加授察罕帖木儿陕西行省右丞兼陕西行台侍御史、同知河南行枢密院事，并节制陕、晋、冀、汉、沔、荆、襄等地军马，成为元廷镇压红巾军的最高军政长官。

至正十八年（1358年）五月，刘福通攻破北宋故都汴梁（今河南开封），察罕帖木儿于是决定集中力量打击刘福通，以实现擒贼先擒王的战略构想。至正十九年（1359年）五月，察罕帖木儿调集各路元军围攻汴梁，八月，汴梁城内粮草殆尽，红巾军士气低迷。察罕帖木儿遂与阎思孝、李克彝、虎林赤、关保等趁势攻破汴梁，刘福通与韩林儿只带少数随从自东门夺围而遁。汴梁失陷后，中原地区只剩下山东还在红巾军的控制之下，于是察罕帖木儿转战山东，计划肃清整个中原。

但由于察罕帖木儿的强大战功也遭到元廷内部官员的嫉恨，各军阀之间的矛盾也随之萌生，察罕帖木儿的处境也愈来愈微妙。至正二十二年（1362年），察罕帖木儿率军围攻山东红巾军重要据点益都，田丰与王士诚两部地主武装奉诏配合察罕帖木儿作战。但田丰与王士诚素来与察罕帖木儿有龃龉，不甘心接受察罕帖木儿的指挥，再加上察罕帖木儿态度蛮横霸道更加刺激了田丰与王士诚二人敏感的神经。于是，田丰与王士诚干脆一不做二不休，趁察罕帖木儿不备，在其大营刺杀了察罕帖木儿。

察罕帖木儿一死，元军各部陷入派系林立的状态，继而互相混战，再也无力顾及南方的朱元璋、陈友谅、张士诚等反元武装，最终朱元璋利用察罕帖木儿死后，元军混乱的有利时机，加紧消灭陈友谅、张士诚实现了南方的统一，最终在1368年北伐，将不可一世的蒙元帝国推入了坟墓。明末大儒钱谦益就察罕帖木儿之死评价道：“然吾以为察罕一死，天意灼然归我明矣。呜呼！帝王之兴，岂不有天命哉！”足可见当时察罕帖木儿对蒙元帝国的重要性。