日本把堪察加半岛和北海道之间的岛屿称为“千岛列岛”（千島列島），意思指该群岛中的岛屿成千般的众多。

日本的早期渗透：

11世纪末，日本武士阶层崛起，阿伊努人被迫向北海道、千岛群岛及库页岛南部流散，日本由此零星了解到库页岛南部情况。

千岛群岛的阿伊努人在他们的房屋旁。

日本在江户时代统治千岛群岛，由松前藩管辖。日本宣称日本人在370年以前就知晓了这些位于他们北方的岛屿。在1644年江户幕府绘制的正保国绘图中，标注了位于知床半岛和纳沙布岬之间39个大小岛屿。

沙俄强占东方：

1643年，荷兰航海家马丁·黑利德松·弗里斯曾访问过千岛群岛的部分岛屿。

千岛群岛的记载自1646年开始在俄罗斯文献中出现。

17世纪初，沙俄殖民者侵入黑龙江流域，后中俄签订《尼布楚条约》，确定库页岛主权属于中国，但俄国当时并不清楚库页岛的存在。

1691年，沙俄“发现”堪察加半岛以南海域的岛屿，称呼该群岛为“库里尔群岛”（Кури́льские острова́），此名称也是西方世界对该群岛普遍称谓。其中，“库里尔”一词来源于阿伊努语“kur”，意思是“人”。中国人对萨哈林岛的称呼“苦夷”和“库页”，以及日本人对北海道的称呼“虾夷”（Emishi），也是来源于同样的阿伊努语词汇。

1697年，俄罗斯探险家弗拉基米尔·阿特拉索夫探查了千岛群岛，早期有关千岛群岛的资料都是由阿特拉索夫提供的。

18世纪至19世纪初，有丹尼拉·安季费洛夫、伊凡·叶夫雷诺夫、费奥多尔·卢津、马丁·斯庞贝里、亚当·冯·克鲁森施滕、瓦西里·戈洛夫宁等俄罗斯人先后来到这里探险。

千岛群岛的利益冲突：

1811年，俄罗斯探险家瓦西里·戈洛夫宁及其船员停留在国后岛（库纳希尔岛）进行水文测量，遭到日本南部氏人员的扣留，并交给松前藩当局。日本商人高田屋嘉兵卫在1812年于国后岛附近被俄罗斯方面的彼得·伊万诺维奇·里科尔德扣留，日本便与俄罗斯进行谈判，交换了俘虏。

1847年至1892年期间，美国捕鲸船来到千岛群岛捕捉露脊鲸。曾有三艘捕鲸船在千岛群岛搁浅，两艘于1855年在得抚岛（乌鲁普岛）搁浅，一艘于1856年在磨勘留岛（马坎鲁希岛）搁浅。1892年9月，来自马萨诸塞州新贝德福德的Cape Horn Pigeon在国后岛北部被俄罗斯帆船扣留，送往符拉迪沃斯托克，在那里滞留了将近两周之久。

日俄分界：

1855年，日俄两国签署《日俄和亲通好条约》（又称《下田条约》），瓜分了千岛群岛，约定以择捉岛（伊图鲁普岛）与得抚岛（乌鲁普岛）之间的弗里斯海峡（择捉水道）为界，海峡以南（包括择捉、国后、色丹、齿舞）归日本，以北归俄罗斯。库页岛不划出边界，维持原状，也就是萨哈林岛（即库页岛或桦太岛）成为两国人都能居住之地。

日本换取全部千岛群岛：

1860年，俄国通过《中俄北京条约》侵占库页岛。明治维新后，日本北海道开拓使次官黑田清隆主张放弃遥远的库页岛并加快开发北海道。于是在1875年，日俄在圣彼得堡签署《库页岛千岛群岛交换条约》，日本放弃桦太将其让给俄罗斯；俄罗斯则将堪察加半岛以南的整个千岛群岛让给日本。

日本夺取半个库页岛、觊觎堪察加半岛：

在1904年至1905年的日俄战争期间，退役的日本军人郡司成忠组织占守岛（舒姆舒岛）的日本裔移民入侵堪察加半岛。俄罗斯增派援军来这里抓捕并扣押他们。俄国战败后，根据《朴茨茅斯条约》，俄国将北纬50度以南的库页岛及其附近岛屿主权让与日本。日本取得了萨哈林岛（库页岛）南部，并获取了俄罗斯水域的捕鱼权，直到1945年结束。

1918年至1925年，日本干涉西伯利亚期间，日本军队自北千岛群岛出发，与美军和欧洲军队占领了堪察加半岛南部。日本帆船攻击堪察加彼得罗巴甫洛夫斯克。

日本贪心不足，全盘皆输：

在1945年2月雅尔塔会议当中，美英承诺苏联在战后得以取得南库页岛以及千岛群岛全部主权，并且与苏签订《雅尔塔协定》。在日本投降后，苏联即依据雅尔塔协定宣布拥有该地主权。

1945年7月17日，美英苏三国最高领导人在德国波茨坦会晤（中国最高领导人以签名共同发表），会议期间发表对日最后通牒式公告。由美国起草，中国和英国同意，以美英中三国名义发布。当时苏联受《苏日中立条约》约束，苏联于8月8日对日宣战后加入《波茨坦公告》。《公告》第八条为“开罗宣言之条件必将实施，而日本之主权必将限于本州、北海道、九州、四国及吾人所决定其他小岛之内。” 即从法理上明定了战后日本领土范围由反法西斯同盟国决定。同年8月，第二次世界大战结束，日本投降后解除武装。根据第二次世界大战结束后对日本领土的安排，苏联出兵占领了千岛群岛。1947年至1950年间，大多数在千岛群岛的日本人被苏联逐回日本，仅有少数例外。

在1951年签订的旧金山和约第二章“领土”中，约定日本放弃对1905年《朴次茅斯和约》后所取得领土以及千岛群岛之所有权利、权利名义与请求权。

遗留问题：

苏联控制“南千岛群岛”（即择捉、国后、色丹、齿舞，被日本称为“北方四岛”）后，日本声称，1855年《日俄和亲通好条约》是双方的正式划界文件，是两国平等协商的结果，且此后至20世纪初，日本对“北方四岛”（择捉、国后、色丹、齿舞，又称为“南千岛群岛”）持续行使主权，包括设置行政机构、派驻官员、开发资源等，形成了长期有效管辖的事实。

日本对《旧金山对日和约》的解读：1951年《旧金山对日和约》中，日本承诺“放弃对千岛群岛及由于1905年9月5日《朴茨茅斯和约》所获得主权之库页岛一部分及其附近岛屿之一切权利、权利名义与要求”。但日本认为，“千岛群岛”的范围不包括北方四岛，主张北方四岛是北海道的附属岛屿，而非千岛群岛的一部分，因此不属放弃主权的范围内，进而认为其对北方四岛的主权并未因该条约丧失。

苏联解体后，俄罗斯因国内经济困境，在北方四岛问题上立场一度出现松动。1991年，俄罗斯副外长提出签订和平条约后归还色丹、齿舞两岛，但日本坚持“政经不可分”原则，试图以经济援助为筹码迫使俄罗斯“一揽子返还”四岛，导致谈判陷入僵局。此后，日俄关系在强硬与缓和之间波动。日本时而坚持强硬立场，将领土问题国际化，时而尝试通过首脑外交和经济合作推动问题解决，但俄罗斯始终强调对南千岛群岛的主权，拒绝让步。