曹操虽然以斩杀王垕为代价，让曹军一鼓作气攻克寿春，但缺粮的问题依旧严重。
这时曹洪派人告急，说张绣在刘表的支持下又侵犯南阳等地，请求支援。
曹操只能放弃全歼袁术的想法，班师回许都。
临行前他安排吕布和刘备“结为兄弟、互相救助”。私下里，曹操却对刘备说，我让你屯兵小沛，是“掘坑待虎”之计，你有事可以跟陈珪父子商议，我当你的后援......
等到他回许都处理完各项事务，亲自再率大军出发时，已是建安三年（公元198年）夏三月，正是中原一带的麦熟时节。
从公元184年黄巾起义开始，国家长期陷入军阀混战的动乱中，无数生灵涂炭，百姓苦不堪言。
作为亲眼目睹过“白骨露于野，千里无鸡鸣”的政治家，曹操深知麦子对百姓、对国家有着怎样重要的意义。
得知百姓畏惧全副武装的大军，都纷纷逃避，不敢收割麦子，他当即传令：我出兵讨逆，是为民除害。而恰逢麦熟之际，实在也是不得已。“大小将校，凡过麦田，但有践踏者，并皆斩首。军法甚严，尔民勿得惊疑。”
军令森严，曹军官兵路过麦田时，人人都下马以手扶麦，无人敢践踏。
老百姓第一次看到这么有组织有纪律的部队，也无不欢喜称颂，望尘而拜——对曹丞相也是感激涕零。
令行禁止、万民称颂，如此让曹操深感骄傲与自豪——政治家也有政治家的虚荣。
然而没想到，别人的马不敢违反军纪，他的马却踏入了麦田......
他乘马正从稻田边经过，忽然惊起一只斑鸠，而胯下战马被吓了一跳，惊慌而走，带着曹丞相窜入麦田中。待得曹操控制住马，已经有一大块麦田被踩倒踩坏了。
曹操当即叫来随军主簿：我违反了军令，该当何罪？
主簿吓坏了：丞相岂可议罪？
曹操倒很坦诚：我自己制定的法律，自己违反了，若不治罪，何以服众？
道理当然没问题，但在两千年前的时代，尊卑等级无比森严，只有上位者欺负下位者的，谁还敢跟最高领导较真啊？
眼看手下人张口结舌，曹操也知道大家没法给他满意的回答，他当即挥剑就要自刎——大家吓坏了，七手八脚地过来阻止，总算没让丞相的宝剑砍到自己的脖子上。
还是郭嘉站出来，对曹操说，《春秋》中有句名言，“法不加于尊”（所有的法律对尊者没有效力），丞相是全军主帅，怎么可以自杀？
曹操沉吟良久，终于想出了办法：既然《春秋》有言，那我就权且免死。但我也不能就这么算了。
他割下自己的一缕头发扔到地上说，割发权代首！
古人的头发有着重要意义，所谓“身体发肤，受之父母”，轻易不能损坏——官宦士子、世家大族最是在意这些。
所以曹操割发代首，并不算作秀，依旧对三军将士有着强大的震慑作用：军令如山，连曹丞相都不能例外。
“割发代首”虽然让三军凛遵，万民称颂，但秉持“尊刘抑操”态度的《三国演义》的编著者却是这样评价：
十万貔貅十万心，一人号令众难禁。
拔刀割发权代首，方见曹瞒诈术深。
他还是看不上曹操，认为这就是权谋欺诈，这就是虚伪作秀。
无独有偶，后来刘备在当阳战败，赵云于乱军中救回他唯一的儿子阿斗，刘备却将孩子扔在地上，气哼哼地说“为汝这孺子，几损我一员大将！”
此时刘备正在创业的艰苦路上，还没有一块稳定的地盘，还在被追着跑，对他来说，一员忠诚又厉害的大将当然比一个不知道能不能长大的儿子更有价值。
所以，刘备这番作为也不能说完全就是虚伪，也应该是有几分真情的。
《三国演义》的作者真诚赞美：
曹操军中飞虎出，赵云怀内小龙眠。
无由抚慰忠臣意，故把亲儿掷马前。
曹操“割发代首”与刘备摔孩子，其实异曲同工，矫情与诚恳兼有，亦是领导艺术的体现。
但因为态度不同，在作者的心目中，曹操就是假仁假义、权术欺诈，刘备摔就是抚慰忠臣......
然而，有趣的是，当《三国演义》的小说流传开来，尽管“尊刘抑曹”的主题思想深入人心，但读者对这两个段子的态度却是截然相反。
大家对曹操“割发代首”并无多言，基本相信曹丞相的诚意；但却演绎出了“刘备摔孩子——收买人心”的歇后语广为流传，完全不相信刘皇叔的诚意。
作者有作者的态度，读者有读者的判断。
天下谁人不虚伪啊？但“割发代首”利在百姓苍生，假的也是真的；而摔孩子不过是个人恩情，真的也像假的......
群众的眼睛，真是雪亮的啊。
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