毕业后她接戏不断，1987年和张丰毅合作《夜行货车》，演女一号刘小玲，这片子是根据台湾小说改编的乡土爱情故事。同年还演了《一个死者对生者的访问》里的唐甜甜，两部片子让她同时提名第10届百花奖最佳女主角。虽然没拿奖，但名气越来越大。1989年她转战犯罪片，演了《死期临近》里的卢静和《残酷的欲望》里的丁尼，这些角色让她尝试不同类型，演技也更成熟。

。她演杨贵妃，为了符合历史形象，杨玉环是丰腴型的，她本来易瘦体质，就开始增重，吃高热量东西，一个月胖了30斤。拍戏过程长达一年零七个月，她付出很大，拍完后患上哮喘，这病跟她好几年。片子播出后反响热烈，她凭这个角色拿了1993年第11届中国电视金鹰奖最佳女主角。从此大家叫她“最美杨贵妃”，事业进入高峰期。

那时候林芳兵红得发紫，接了不少好戏。比如1997年复出后演的《燕子李三》，为了角色她又减肥45斤，在三个月内瘦下来，身体负荷不小。还有《白发魔女传》、《希望的天空》、《我心似白云》等，这些作品让她形象多变，从古典美女到现代女性，都演得有模有样。观众喜欢她不光因为长相，还因为她肯为角色拼，增肥减肥啥的，在90年代初这事儿挺轰动的，成了圈里为艺术献身的例子。

因为生孩子和哮喘，她一度息影五年，1997年下半年才复出。但2003年她彻底隐退，选择回家当全职太太。李凌给她买了大房子，她在家养花啥的，生活低调。隐退原因主要是想陪孩子成长，不想再折腾身体。圈里瞬息万变，她知道机会来之不易，但家庭对她更重要。这就回到了刘德华那句话，他说有些东西丢了还能找回，但机会不是原路返回就能碰到的。林芳兵抓住了演艺机会，红了十几年，但她也舍弃了继续红下去的机会，转而过普通人的日子。现在看来，她没后悔，家庭美满，儿子有出息。