据英媒8月11日报道，NASA就神秘“星际天体”正穿越太阳系发布了一则惊人最新消息。

这颗来自另一颗恒星的“访客”被命名为3I/ATLAS，于7月1日首次被发现，当时它距离太阳4.2亿英里。如今，哈勃太空望远镜捕捉到了3I/ATLAS进入太阳系内侧时迄今最清晰的图像。

这些开创性图像显示，3I/ATLAS正以每小时20.9万公里的惊人速度飞行，是迄今探测到的速度最快的星际天体。利用哈勃望远镜的观测数据，天文学家还对该天体冰核大小做出了新的估算。

此前，薇拉·C·鲁宾天文台的科学家估计，这颗来自外星系的彗星直径约为11.2公里。现在我们知道，3I/ATLAS的宽度最多为5.6公里，甚至可能小至320米。不过，即便如此，3I/ATLAS仍是迄今发现的最大的星际天体，是第二大星际天体的14倍。

如今，全球的科学家和航天机构几乎可以确定，3I/ATLAS是一颗彗星，而非一块坚硬的岩石。

这意味着它是一块相对较小的冰、冻结气体和尘埃团，周围环绕着一大团正在蒸发的物质，且随着它靠近太阳的热量，这团物质会不断增多。

当物体距离极远时，科学家通过其反射的光量来估算其大小。然而，起初天文学家并不确定3I/ATLAS是一块体积庞大但黯淡无光的太空岩石，还是一颗体积较小但反射性极强的彗星，周围环绕着明亮的气体。

如今，得益于哈勃望远镜的观测，我们能看到冻结彗星的典型辉光，并对其真实大小做出准确估算。哈勃望远镜的图像显示，太阳加热一侧的彗星正喷出尘埃羽流，且其尾部隐约可见，向后延伸。

这种尘埃流失量与科学家在其他距离太阳约4.8亿公里的彗星上发现的相符。随着3I/ATLAS逐渐靠近太阳，温度不断升高，其尾部和尘埃羽流也将变得更加明显。

它将于10月下旬抵达离太阳最近的点，距离为2.1亿公里，刚好位于火星轨道内侧。幸运的是，该天体对地球完全不构成威胁，且在这次近距离接触时，它将位于太阳的另一侧。

这是科学家第三次探测到来自其他恒星系统的天体，天文学家正争分夺秒，在其仍在附近时尽可能多地收集数据。

哈勃望远镜观测科学团队负责人、加州大学戴维斯分校的戴维·朱伊特博士表示：“没人知道这颗彗星来自何处。这就像在一千分之一秒内瞥见一颗来福枪子弹。

“你无法准确推断出它的起始路径。”

3I/ATLAS相对于太阳的极高速度也证实，它很可能已在宇宙中飞行了数十亿年。当这颗彗星经过行星、恒星和星云时，“引力弹弓效应”使其不断加速。物体在太空中漂移的时间越长，速度就会越快。

先前的研究表明，3I/ATLAS的年龄可能至少有80亿年，是迄今所见最古老的彗星。这意味着这颗彗星的年龄可能是我们拥有46亿年历史的太阳系的两倍。3I/ATLAS是继2017年发现的1I/‘奥陌陌’和2019年发现的2I/鲍里索夫之后，人类发现的第三颗星际天体。

然而，研究人员认为，近期望远镜技术的进步意味着我们很快将开始发现更多星际访客。朱伊特博士表示：“这位最新的星际访客属于此前未被探测到的一类天体，它们正突然涌现，且将逐渐进入我们的视野。

“现在这是可能的，因为我们拥有了前所未有的强大天空巡天能力。我们已经跨越了一个门槛。”

哈勃望远镜只是首个排定观测3I/ATLAS穿越我们恒星附近旅程的强大太空望远镜，詹姆斯·韦伯太空望远镜、TESS（凌日系外行星勘测卫星）和尼尔·盖尔斯·斯威夫特天文台都计划对其进行观测。

3I/ATLAS应能在9月前一直被地面望远镜观测到，之后它将因过于靠近太阳而无法观测，预计将于12月初在太阳另一侧重新出现。

（原文标题：NASA gives chilling update on the mysterious 'interstellar object' racing through our solar system - as Hubble Space Telescope provides fresh evidence on exactly how big it is )