深山里有条修炼千年的大蛇，能说人话通人性。山脚下住着砍柴为生的老周，还有一对长得一模一样的孪生女儿——姐姐兰芝和妹妹兰蕙，连邻居都常分不清谁是谁。

一天老周上山砍柴，斧头不慎掉进蛇窝，急得直叹气：“谁帮我找回斧头，我就把女儿许配给他！”话音刚落，大蛇探出头问：“老人家说话算数？”老周拍胸脯保证。大蛇立马叼回斧头，还甩着尾巴帮他砍了满满两捆柴，又执意驮着老周回了家。

到了家门口，老周让大蛇等着，进屋对正绣花的兰蕙说：“爹给你找了个女婿，在门外等着呢。”炕上睡觉的兰芝腾地坐起来：“我是姐姐，该我去接！”说着就往外跑，兰蕙也赶紧跟上。姐妹俩见大蛇正用尾巴扫落叶，兰芝吓得尖叫：“要嫁你嫁！”抢过扫帚就打，大蛇疼得“哎呀”一声溜走了。老周气得直跺脚，兰芝却扭头回屋了。兰蕙忙安慰：“爹别气，姐姐不嫁我嫁，我这就去找它。”

兰蕙揣着干粮上路，经打鱼人、放羊人指引，找到山脚下牛粪旁的小洞。往里一钻，洞口随她身形变宽，走了没多远豁然开朗——红门绿窗的大宅院气派极了。大蛇正生闷气，见兰蕙来了不理不睬。兰蕙笑着说：“是我们不对，我愿意嫁给你。”大蛇顿时高兴起来，转身变成个俊小伙：“我就是蛇郎。”他端出热菜蒸馍，两人有说有笑吃起来。新房里金箱银柜、绸缎衣裳样样齐全，小两口日子过得甜甜蜜蜜。
三个月后兰蕙想家，和蛇郎回娘家。兰芝见妹妹身边站着俊小伙，羡慕又嫉妒。次日她假意留兰蕙住一晚，第二天拉着妹妹到湖边，借口换衣服把兰蕙推进湖里，自己穿着兰蕙的衣裳去了蛇郎家。
兰蕙沉入湖底被龙王救起，龙王怜她孝顺收为干女儿，助她脱胎成仙。半年后兰蕙化作小鸟飞回蛇郎家，见蛇郎看书就唱动听的歌，见兰芝用她的梳子针线就骂：“用我梳子长秃疮，用我剪刀长钉疮！”兰芝气不过，一剪子打死小鸟，煮成肉羹——蛇郎吃着香喷喷，兰芝嘴里全是骨头渣。
兰芝把鸟毛骨头埋在茅坑旁，竟长出棵花椒树。蛇郎上茅房它就遮荫，兰芝去就勾住衣服扎得她生疼。兰芝砍了花椒树做成棒槌，蛇郎用它捶衣服，破布都变绸缎；兰芝一用，衣服全成碎片。她气得当柴烧了棒槌，蛇郎把灰倒进河里，灰渣变成小鱼摇着尾巴。
这天兰芝回娘家，蛇郎假装出门躲在暗处，见小鱼从水缸跳出来变成兰蕙，正洗手做饭。他冲过去紧紧抱住她，兰蕙哭着讲了遭遇。夫妻俩刚团聚，天空突降大雨，回娘家的兰芝被山洪卷进湖里淹死了。从此，蛇郎和兰蕙过上了安稳幸福的日子。