光绪三年的广州城，西关一带的食肆比那庙会还热闹。各家铺子门前挂着红灯笼，跑堂的吆喝声此起彼伏。要说最出名的，还得数"陈记"的猪肚鸡，那香味能勾得人三步一回头。
"巧儿，火候！"陈老汉躺在竹椅上，眼睛却紧盯着灶台。十六岁的孙女陈巧儿麻利地往砂锅里撒了把胡椒，蒸汽腾起，熏得她小脸通红。
"爷爷您放心，白胡椒要后放，我都记着呢。"巧儿擦了把汗，掀开锅盖搅了搅。那汤色奶白，猪肚切得薄如蝉翼，鸡肉嫩得能看见纹理。几个食客伸长脖子往厨房瞅，口水都快流到衣襟上了。
陈老汉咳嗽两声，招手让巧儿过来。他从怀里摸出个油纸包，手指抖得厉害："秘方...交给你了。"巧儿刚要推辞，老爷子却瞪起眼："你爹和你叔...不成器！"
这话不假。巧儿爹陈大福整日泡在赌坊，叔叔陈二禄更是个混不吝，前儿个还偷了柜上的钱去吃花酒。老爷子这是怕祖传的手艺断了根啊！
当夜，陈老汉就走了。出殡那天，陈大福红着眼睛扯住巧儿："丫头，把秘方交出来！"巧儿死死捂着衣襟："爹，爷爷说了..."
"放屁！"陈二禄一脚踹翻供桌，"女娃子迟早是别人家的，凭啥拿咱陈家的东西？"
街坊们赶紧来劝，巧儿趁机躲进厨房。她抖着手打开油纸，里头就写着几行字："猪肚用米醋搓洗三遍，鸡要未下蛋的黄花母鸡，炖时加两片陈皮..."最后一行却让她愣住了："秘方无他，唯用心耳。"
转眼过了重阳，"陈记"的生意竟比老爷子在世时还好。巧儿天不亮就起来熬汤，那猪肚鸡做得越发地道。有老主顾说，这味儿跟三十年前陈老太爷做的一模一样。
这日晌午，店里来了个穿长衫的客人。这人约莫四十出头，面白无须，要了碗猪肚鸡却不急着吃，先舀了勺汤在舌尖细细品。
"姑娘，这汤里可是加了茯苓？"他突然发问。
巧儿心里咯噔一下。这是秘方里藏的窍门，爷爷说过万不能对外人言。她假装没听见，转身去招呼其他客人。那长衫客也不恼，慢条斯理吃完，临走时意味深长地看了她一眼。
三日后，广州知府庞大人突然派衙役封了"陈记"，说有人举报他们用死鸡病猪。巧儿被带到衙门，惊堂木"啪"地一响，那庞大人摸着胡须冷笑："小娘子，听说你家猪肚鸡里加了不该加的东西？"
巧儿这才看清，旁边站着的正是那长衫客——原来是庞府的师爷赵明远！
"回大人，民女用的都是新鲜食材。"巧儿跪得笔直，"祖传手艺，绝无欺瞒。"
庞大人使个眼色，赵师爷捧出个食盒："那这汤里的茯苓、党参作何解释？按《大清律例》，食肆私加药材可是要问罪的！"
原来在这儿等着呢！巧儿咬紧嘴唇。爷爷说过，茯苓能去猪肚腥气，党参可提鲜，但这哪能明说？她正踌躇，忽听堂外一阵骚动。
"冤枉啊大人！"陈大福跌跌撞撞冲进来，"都是这丫头自作主张，小的愿交出秘方将功折罪！"
巧儿如坠冰窟。她爹竟为讨好官府，要卖祖传的手艺！庞大人果然眉开眼笑，当即判她三日內交方子，否则封店抓人。
牢房里潮湿阴冷，巧儿蜷在草堆上抹眼泪。忽听铁链轻响，赵师爷提着灯笼进来。
"姑娘莫怕。"他压低声音，"庞大人这是要给钦差备接风宴，看上你家的菜了。"见巧儿疑惑，他叹气道："实不相瞒，家母病重时吃过你爷爷做的猪肚鸡，这才多活半年...我不能看你吃亏。"
说着从袖中掏出张纸："明日钦差到任，你按这个单子备菜，或有一线生机。"
次日公堂上，巧儿照着赵师爷的指点，不卑不亢道："大人，民女愿与府衙厨师比试。若输了，双手奉上秘方；若赢了，只求还个清白。"
庞大人刚要呵斥，屏风后转出个穿蟒袍的中年人："有意思，本官倒想看看。"满堂差役哗啦啦跪倒——竟是微服私访的钦差大臣！
厨房里，巧儿对面的胖厨师冷笑："小丫头，知道'金汤吊鲜'吗？"说着将整只老母鸡扔进沸水。巧儿不答话，按爷爷教的先焯猪肚，再用米汤慢煨。她瞥见对手往汤里大把撒味精，心里反而踏实了。
一个时辰后，两碗汤呈到钦差面前。胖厨师的汤金黄透亮，巧儿的却奶白浑浊。庞大人迫不及待道："大人明鉴，这野丫头的汤..."
钦差抬手制止，先尝了金汤，眉头微皱；又品了口白汤，突然瞪大眼睛："这味道..."他猛地起身，"姑娘，陈老汉是你什么人？"
原来十年前钦差南下时染了风寒，是陈老汉一碗猪肚鸡救了他命！得知原委，钦差当场斥责庞大人欺压百姓，还要了巧儿的汤方说要进贡御膳房。
"大人，秘方其实就一句话。"巧儿跪着说，"食材要鲜，火候要准，最重要的是..."她望向缩在角落的父亲，"要对得起良心。"
后来"陈记"重新开张，门口挂上了钦差亲题的匾额。陈大福戒了赌，在厨房给女儿打下手。有食客问巧儿秘诀，她总笑着指指心口："在这里头呢。"
至于那赵师爷？巧儿每月初八都让伙计往赵府送碗猪肚鸡。听说是赵老太太点名要的，说比人参还养人哩！
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