这漫天星河，还有我们脚下的地球，到底是怎么来的？科学家们追了几百年，现在最主流的答案藏在三个字里，大爆炸。
故事得从138亿年前说起。那时候的宇宙不是现在这样浩瀚无垠，而是挤在一个小到无法想象的点里，密度高到离谱，温度热到没边，连我们现在熟悉的物理规律在这儿都失效了。突然有一天，这个点炸开了，宇宙就这么开始了它的膨胀之路。你可以把它想象成吹气球，一开始只是个小不点，瞬间就咻地变大，这就是科学家说的暴胀阶段，短短一瞬间就完成了指数级的膨胀。

膨胀没停下，但节奏慢了下来。爆炸后的3分钟里，宇宙开始包饺子，质子和中子凑在一起，形成了氢和氦这些最轻的元素。现在宇宙里氢占73%、氦占25%的比例，就是那时候定下的规矩，后来的恒星再怎么努力也改不了这个基本盘。又过了38万年，宇宙温度降到了3000开尔文，电子终于能和原子核安稳牵手形成原子，光也终于能自由穿梭，这些光经过138亿年的旅行，现在变成了遍布宇宙的微波辐射，就是宇宙留下的婴儿照，被科学家们捕捉到了，这成了证明大爆炸最直接的证据之一。
宇宙就这么慢慢长大，气体云在引力拉扯下聚成恒星，恒星内部的核聚变炼出了碳、氧这些构成生命的元素，恒星凋零时的超新星爆发，又把这些元素撒向宇宙，为地球这样的行星埋下伏笔。但这里有个奇怪的事，我们能看到的恒星、行星这些看得见的物质，只占宇宙的5%，剩下的95%是我们摸不着的暗物质和暗能量。这么说，暗物质更像宇宙的骨架，默默把星系聚在一起，暗能量则更神秘，它在推着宇宙加速膨胀，像有人在背后一直给宇宙打气。

那科学家们怎么确定大爆炸是真的？除了刚才说的微波辐射，还有两个关键发现。1929年哈勃发现，远处的星系都在离我们远去，而且越远跑得越快，就像正在膨胀的面包里的葡萄干，这说明宇宙一直在变大，倒推回去自然有个起点。另外，宇宙中氢和氦的比例，和大爆炸理论算出来的结果几乎一模一样，恒星可造不出这么多氦，这也成了有力的佐证。
不过科学从来不是一成不变的，最近就有研究对138亿年这个年龄提出了挑战，说宇宙可能有267亿年，差不多是现在认为的两倍。为什么会有这种说法？因为詹姆斯·韦布望远镜拍到了一些不该存在的星系，大爆炸后才3亿年，就有了成熟的星系，按原来的时间线很难解释。于是有科学家引入了新的假说，认为某些物理常数会变化，这事儿还在验证中。

关于宇宙的起源，除了大爆炸，还有些更脑洞的模型。有人说宇宙是循环的，爆炸、膨胀、收缩，然后再爆炸，像永不停歇的呼吸。有人觉得我们的宇宙可能诞生于一个黑洞的奇点。还有人猜想，宇宙是更高维度膜碰撞的结果。这些模型现在还没被证实，但它们让我们知道，宇宙的故事可能比我们现在理解的更复杂。
那宇宙最终会走向何方？科学家们猜了三种结局。如果暗能量一直发力，宇宙可能会被撕成基本粒子，这叫大撕裂。如果引力后来居上，宇宙可能收缩回奇点，再来一次大爆炸，也就是大坍缩。最可能的是大热寂，所有能量均匀分布，温度降到快接近绝对零度，万物归于沉寂。我们现在经历的热闹，未来可能有这么多不同的终点。