甲午战后，清政府在承担着甲午战败和庚子巨额赔款两项沉重的财政负担同时，依然努力重建海军。
在清末海军重建的过程中，世界有了新的格局，中国的海军也有了新的任务。其中一项，就包括“炮舰外交”和护侨行动。
而执行这项任务的是最具传奇色彩的海圻舰，出发时舰上挂的还是大清朝的黄龙旗，再次回到上海时，古老的东方大地已经进入了共和民国时代。
这次历时400多天，总航程30850海里的环球航行，是中国海军外交史上绝无仅有的一笔。
而带领这次环球航行的，正是在甲午海战中幸存将领、原广丙舰管带程壁光。
出访美国时的海圻号雄姿。舰首清晰可见舰名“海圻”。
清朝第一支全部剪发的部队
在清末重建海军的过程中，一批在甲午海战中幸存的海军将领也再一次被启用，其中就包括原广丙舰管带程璧光。
1896年6月，程璧光作为监造军舰专员赴英，与原广乙舰管带林国祥等人一起监造“海天”“海圻”舰。
1899年，海天、海圻二舰回国，程璧光曾担任海圻舰的首任舰长。1909年，清政府成立筹办海军事务处，南北洋海军统一分为巡洋、长江两舰队，程璧光统领巡洋舰队。
1910年英国国王爱德华七世逝世，其次子乔治五世继承王位。清廷派皇室成员贝子载振为正使、程壁光为副使，参加英国加冕典礼和国际阅舰式。
1911年4月24日，程壁光率“海圻”舰离开上海杨树浦码头锚地，开始了出访之旅。
对于去往英国的路线，老海军人程壁光并不陌生。海圻舰从长江口进入东海，通过南海，穿过马六甲海峡进入印度洋，穿过苏伊士运河进入地中海，通过直布罗陀海峡进入大西洋。
途中，先后访问了新加坡、科伦坡等地。“海圻”舰在离开新加坡时，程璧光为了能与国际接轨，下令全舰官兵剪去发辫。由此“海圻”舰官兵变成了清朝第一支全部剪发的部队。
在经过近两个月的航程后，海圻舰在6月19日抵达英国朴茨茅斯港。
6月23日上午，英王乔治五世举行加冕礼，并举行国际阅舰式，有来自中国、美国、日本、德国、俄国、意大利、西班牙、阿根廷、智利、瑞典、土耳其、丹麦、荷兰、挪威以及英国皇家海军等舰队参加受阅。
参加这次大阅，展现了甲午之役后，新一代中国海军的形象。
海圻舰上的水兵，可以看出他们已经完全和国际海军接轨。
修缮英国北洋水兵墓
在完成赴英庆贺英王加冕大典的外交使命后，海圻舰离开朴次茅斯港，来到它的诞生地纽卡斯尔，进坞更换了舰内全部电线。
此外，在活动的间隙，程璧光还带领海圻舰官兵前往纽卡斯尔圣约翰公墓，吊唁了当年接收超勇\扬威、致远\靖远舰时不幸去世的五位北洋海军水兵。
1881年，200多名清朝水兵在丁汝昌的带领下来到英国北部城市纽卡斯尔市，等待接收在这里订造的“超勇”和“扬威”两艘巡洋舰。
在英国期间，袁培福、顾世忠两位水兵因水土不服去世，被安葬在圣约翰公墓。
6年之后的1887年，来自清朝的队伍第二次抵达纽卡斯尔，准备接收“致远”和“靖远”两舰。连金源、陈成魁和陈受富三人在这一次接舰行动中去世，也被安葬在圣约翰墓园。
这次，程壁光一行专门并重修了墓碑。墓碑上写五人去世的时间，以及他们的籍贯、姓名，还有他们的“大清故勇”，落款上写着“宣统三年岁次辛亥闰六月吉日重修”。
这是他们去世后，首次有记录来自中国的海军看望他们。
程壁光率队修复的英国北洋水兵墓。
首次横跨大西洋，在美国展现现代军人形象
1911年8月31日，海圻舰从英国出发，开始中国海军史上第一次横跨大西洋的航行。
9月10日，海圻舰抵达美国纽约港，成为第一艘完成大西洋航行的中国军舰。
程璧光一行随即前往华盛顿、波士顿一带进行外交活动，拜会美国总统，而后重返纽约。期间，中国海军派出仪仗队，列队前往纽约哥伦比亚大学附近，向美国前总统格兰特的墓地敬献了花环，这一举动再次引起纽约和美国的轰动。
海圻舰水兵组成的仪仗队经过纽约街道，向美国前总统格兰特墓献花。
从当时留下的照片看，程璧光身着大清新式近代海军礼服，陪同纽约市长盖诺尔检阅120多名水兵精英。当时水兵持枪组成仪仗队，以步行列队的方式行进，在纽约市骑警的护送下，沿着著名的河滨大道前往格兰特墓园。南北战争名将出身的格兰特总统，与中国洋务运动的创始人之一李鸿章私交甚好，李鸿章访美时即曾到格兰特墓拜谒。
在纽约市政厅前，程璧光还用流利的英语发表了简短演说。这次行动，展现了晚清海军的现代军人形象。
此后，程璧光还参观了正在承造中国巡洋舰“飞鸿”的美国纽约海军造船厂。按照海军礼节，造船厂厂长赠送了一只白色波斯猫给程壁光。
在纽约市政厅前，程璧光用英语发表了简短演说。
炮舰外交，古巴宣慰华侨
在海圻舰受命赴英国之际，当时正墨西哥、古巴发生反华排华暴乱。清政府于是令“海圻”舰于英国外交使命结束后，顺访古巴、墨西哥，以慰侨胞。
1911年10月1日，海圻舰抵达古巴首都哈瓦那，当时“古巴侨民扶老携幼来观祖国之海军”。古巴总统还接见了程璧光和“海圻”舰管带汤廷光，再三表示：“决不会歧视华侨。”
此时，发生排华行为的墨西哥政府已表示同意赔偿华人损失，“海圻”舰便受命重新回到英国，预备汇合在英国订造的“肇和”“应瑞”两舰完工后一起回国。
1911年10月中旬，“海圻”舰离开哈瓦那，重新横渡大西洋前往英国。
程壁光的后人马立曾讲过一段家族故事：“三太公（程璧光），那次去古巴是经过冰山海域的，也就是泰坦尼克号沉没的地方。在程璧光的指挥下，军舰克服了没有雷达的困难，以20只寒暑表测试水温两次穿越了冰山海域。与之相对应的是泰坦尼克，在海圻号穿越该海域1年后沉没。”
威武的海圻号水兵。
海外易帜，获民国政府嘉奖
航行海上的海圻舰此事还不知道，国内已经发生了翻天覆地的变化。
1911年11月3日，“海圻”舰抵达英国巴罗港，辛亥革命的消息传到舰上。
程璧光集合全舰官兵甲板训话，请赞同革命的站到右舷，不赞成的站到左舷。“待我唱出‘一二三’时，按个人意志决定行动。”
舰上官兵最后全部移至右舷，连那只白色的波斯猫也走到右舷。
不过出于对国内政治局势不明朗的担忧，程璧光并没有立即率舰回国。
1912年2月12日，清帝宣布退位，“海圻”舰在英国举行了隆重的易帜仪式，降下黄龙旗。不久，程壁光率海圻回到上海。
民国政府对海圻舰的壮举和全舰官兵给予嘉奖：“前清末叶，因英国加冕盛典，特派海圻赴贺。旋因墨国内乱，复派赴美镇抚华侨。往返需时一年余，计程万余里，使我国国徽飘扬于异地，始自海圻始。……按前清海军旧章，本有带舰远航褒奖条例，民国肇始伊始，若非量予奖叙，不足以资鼓励而策未来。”
但舰上官兵事后多以“对中华民国之诞生无丝毫之贡献”为憾。
参加过甲午海战的海军将领程壁光。
遭遇暗杀，举行国葬
1911年12月，在程壁光尚未回到国内时，就被在上海聚集的起义海军代表们，投票选举为革命政府的海军总长。
回国后的程璧光一度担任北洋政府的海军总长，他拥护临时约法，反对袁世凯称帝，反对北洋军阀独裁统治。
1917年7月，应孙中山之邀，程壁光率领海军第一舰队主力“海圻”、“海琛”、“肇和”等十一艘军舰南下广州，参加护法战争，舰队亦被称为“护法舰队”。
护法舰队的总吨位占到全国海军的一半以上，且集中大多数较新式军舰，实力居全国之冠。
9月10日，军政府成立，孙中山被选为大元帅，程璧光任军政府海军总长。
程璧光曾是段琪瑞的至交，就连上班也是由段驾摩托接送。但是，当段琪瑞制造国会案后，程璧光毅然南下，发动了旨在弘扬民主，反对军人独裁的著名的护法战争。
1918年2月26日，程璧光在广州遇刺身亡，时年五十九岁。
1919年1月20日，广州军政府追授程璧光为海军上将，广州政府为其举行国葬。
对于程璧光的死，有多种说法，从近年考证的资料来看，大多认为是孙中山亲信元老朱执信因为程壁光在“炮击观音山”事件中立场倾向桂系力量，怀疑他背叛孙中山而采取的行动。
而程壁光的死最终导致了护法运动的瓦解。
在江阴江面的中国沉船，代表了一段悲壮的海军抗战史。
一代名舰的最后一战
甲午海战后，整饬海防的议题再次被提上日程。其中海圻号和海天号两艘巡洋舰是当时吨位最大、武备最好两艘战舰。
两艘战舰由英国阿姆斯特朗船厂建造，单舰造价计328242英镑，排水量4300吨，舰长132．3米，舰宽14．3米，最大航速为每小时24海里。舰上装备有各种口径的舰炮34门，鱼雷发射架7座。
两艘舰的规模仅次于原北洋海军定远级的军舰，可谓清末海军的两根支柱。
但在1904年4月，海天舰在管带刘冠雄的带领下不幸在舟山的鼎星岛海面触礁损毁，成为近代中国海军因事故沉没的最大一艘战舰。
此后，“海圻”以其体形大，航速快，火力强，成为此后直到1930年代的中国海军核心主力舰。
1937年抗日战争爆发后，海圻舰在江阴自沉，为抗日做出了最后的贡献。
对此，蒋介石曾发布一道正式手令：“‘海圻’‘海琛’‘海容’等，凡年在四十及以上之大舰，须将其炮卸下，准备沉没，堵塞长江各段之用。如三日内卸拆不急，则连炮沉塞亦可，务如期办到，以示我海军牺牲之精神。”
这四艘巡洋舰参与了清末民初几乎所有重大政治事件，是甲午战后中国近代海军的象征，最终它们以一种最悲壮的方式为抗日之战做出了最后的贡献。
在1960年，海圻舰的舰体曾被打捞出水，遗憾的是，在打捞上岸后海圻舰体被拆毁，作为废铁炼钢，支援国家建设。一代传奇名舰，由此泯灭。
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