其实在19世纪蒸汽战舰时代的早期，巡洋舰并没有装甲防护，靠航速优势来执行侦察和巡逻任务，自身生存能力较差，这种早期蒸汽巡洋舰也被称为“无防护巡洋舰”。后来船舶设计人员在机舱、弹药舱等重要舱室上方加了一层平直的装甲甲板，总算有了防御力，因此改进后的巡洋舰被称为“平甲巡洋舰”，是“防护巡洋舰”的一种。
但这种防护很脆弱，为了避免炮弹从装甲甲板下方击穿船壳进入舰体，因此装甲甲板的位置在水线之下。但如果舰体水线附近中弹多了，舰船也会因进水太多沉没（如果是一侧进水过多，就是翻沉）。再后来船舶设计人员将原来平直的装甲甲板改成中间平、两边向下倾斜延伸到水线之下的穹面，这样既解决了防弹问题，又增加了装甲甲板保护空间。这种改进后的巡洋舰被称为“穹甲巡洋舰”，也是“防护巡洋舰”的一种，我们平时指的防护巡洋舰一般是指穹甲巡洋舰。
1881年智利向英国订购了“埃斯梅拉达”号巡洋舰，这是世界上第一艘带有穹甲设计的军舰，这种新型军舰（穹甲巡洋舰）引起各国海军的关注，并很快加入建造行列。19世纪80年代至20世纪初，世界各国海军装备了数量可观的穹甲巡洋舰，例如1894年中日甲午海战中参战双方绝大部分战舰都是穹甲巡洋舰，世界海军进入了穹甲巡洋舰时代！穹甲巡洋舰的出现，还带来一个新的海军思想，即配备大口径舰炮后、利用高航速可以用来对抗敌方的铁甲舰，这对于中小国家来说非常有吸引力，例如日本！
19世纪80年代，日本海军的假想敌是北洋水师，北洋水师的两艘“定远”级铁甲舰让日本海军寝食难安！虽然当时日本海军也在求购新式铁甲舰，但是高昂的采购费用难以承受，于是选择了以小博大的穹甲巡洋舰，先后装备了配备大口径舰炮的“松岛”级穹甲巡洋舰和“浪速”级穹甲巡洋舰！其中“浪速”级是世界上首型穹甲高于水线的穹甲巡洋舰，穹甲高度拉高两英尺，高出水线1英尺。
早期一些穹甲巡洋舰的穹甲在水线以下，相当于失去了穹甲的防护意义，例如北洋水师的“济远”号穹甲巡洋舰。并且“济远”号为大通舱结构，未划分更小的水密隔舱，舰体无双底，一旦受损进水极易沉没。这说明当时德国造船厂确实缺乏设计经验，跟英国造的同类军舰比，虽然造价低，但质量明显差多了。
接着说“浪速”级的装甲防护，其防护甲板覆盖了舰体的全部，包括对重要的发动机舱、锅炉舱，前后弹药库部位防护。通过将重要部位安置在水线以下，然后利用装甲甲板以及煤舱的防护来增强战舰生存力。防护甲板中间平直段的宽度为7.9米，距离满载水线以上0.3米，装甲厚度51毫米，由两块厚25.4毫米的装甲板利用球缘角钢连接而成。中间的平直装甲板以30°度角向两舷延伸，距离满载水线以下1.2米，然后与舰底板外壳列板连接。向下倾斜的斜面装甲甲板的连接方式与中间的平直装甲板一样，每块装甲板的厚度为38毫米，总厚度达到76毫米。与早期穹甲巡洋舰（例如“埃斯梅拉达”号）比，“浪速”级的装甲防护非常好，当然再好也比不过铁甲舰。
此外，为了能够打穿“定远”级铁甲舰的装甲，“浪速”级配备了两门克虏伯260毫米/35倍径主炮，其威力超过了“定远”级的305毫米/25倍径主炮。从理论上讲，在2000米以内的近距离交战中，“浪速”级的主炮有能力穿透“定远”级的中央铁甲堡。此外“浪速”级还配备有6门克虏伯150毫米/35倍径副炮，虽然不是速射炮，但采用了瓦瓦司式液压炮架，射速比同口径的架退炮有所提升。
“浪速”级穹甲巡洋舰主要性能：舰长97.5米，宽14米，吃水5.6米，炮盾厚51毫米，指挥塔装甲厚76毫米，穹甲甲板厚51~76毫米，标准排水量3650吨，舰员编制338人。动力为2台水平复合发动机，7600马力，双轴，航速18节。标准载煤350吨，最大载煤800吨。配备2门260毫米/35倍径主炮，单装，各有一座炮台在舰艏艉布置。6门150毫米/35倍径副炮，部署在舰体中间6个耳炮台上。另有2门57毫米速射炮，10门四管诺典费尔德25毫米机关炮，4挺十管加特林11毫米机枪，4具356毫米鱼雷发射管。
综合评价的话，“浪速”级明显比北洋水师除“定远”级外的任何一艘军舰都要强，无论火力还是装甲防护。但是“浪速”级的缺点也很明显，由于建造时期早，没有配备中口径速射炮。如果“浪速”级换装6门阿姆斯特朗152毫米/40倍径速射炮的话，火力将增加很多。至于其配备的260毫米/35倍径主炮，实际价值却并不大，在1894年的黄海大战中未能击穿“定远”级的装甲！
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