近日，天文学家发现了一个极为罕见的“四星系统”，这一成果或许能帮助人类进一步理解神秘的褐矮星。褐矮星的质量介于行星和恒星之间：它们比行星重，却又不足以维持持续的核聚变，因此常被称为“失败的恒星”。
该系统距离地球约82光年，位于南天星座叽筒座。它被命名为 UPM J1040−3551 AabBab，由两颗年轻的红矮星与两颗寒冷的褐矮星组成。两对天体各自围绕彼此运行，而整体又以超过10万年的周期绕共同质心公转，构成一种层级稳定的结构。

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研究团队利用“盖亚”卫星和“广域红外巡天探测器”的数据，同时结合光谱观测确认了这一特殊系统。结果显示，亮度较高的那对成员是温度约2900摄氏度的M型红矮星，质量仅为太阳的17%左右。而较暗的那对则是T型褐矮星，温度分别约为550摄氏度和420摄氏度，体积比木星稍大，但质量却高出10至30倍。

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褐矮星最大的研究难点在于所谓的“年龄-质量退化问题”：一个具有特定温度的孤立褐矮星可能是一个年轻且质量较小的物体，也可能是一个年老且质量较大的物体，天文学家无法在不增加额外信息的情况下区分这两种可能性。正因如此，拥有明确年龄参照的褐矮星尤为宝贵。在这个新发现的系统中，红矮星的活动迹象显示它们相对年轻，年龄大约在3亿至20亿年之间，从而为伴随的褐矮星提供了珍贵的“时间标尺”。
科学家认为，这一系统不仅能帮助校准低温天体的大气模型，还可能在未来通过高分辨率成像精确测定褐矮星的质量，为揭开它们的演化之谜提供关键证据。