世锦赛的全称是世界锦标赛，是各单项世界体育组织举办的最高级别赛事，如体操世锦赛、乒乓球世锦赛、游泳世锦赛，等等。

国家体育总局将奥运会、世界锦标赛、世界杯认定为世界三大赛，世锦赛冠军一般被认定为世界冠军。锦标赛是运动竞赛的一种，是为检查某一单项运动发展情况和训练成绩定期举行的比赛，世界锦标赛由各运动项目的国际组织定期举行，有的是一年一届、两年一届，也有的是四年三届或四年一届的。如排球世锦赛以往是四年一届，2025年起改为两年一届。再如击剑、羽毛球世锦赛是四年三届，逢奥运年停办。乒乓球世锦赛是两年一届。短道速滑世锦赛是每年一届。

世锦赛贵为单项国际体育组织举办的最高级别赛事，但并不意味着冠军就是世界冠军。以中国为例，国家体育总局颁布的《关于我国体育运动项目统计世界冠军、奥运冠军（金牌）的管理办法》提到一点：确认世界冠军的项目必须是成立了全国单项运动协会并加入了该项目国际联合会的项目。