公元前684年，息国国君迎娶息夫人时，新娘在出嫁途中被蔡哀侯看上，对方见到妻妹后色心大起，直接对她做出了无礼之举。
消息传回息国后，息侯震怒不已。可面对强大的蔡国，息侯不敢直接报仇，于是，他就想出了一个借刀杀人的妙计。
他向楚文王献计："请大王假装攻打我国，我向蔡国求援，待蔡军前来，楚军便可趁机击败蔡国。"
敌人的敌人，那自然是朋友，楚文王欣然应允。
同年九月，楚军在莘地大败蔡军，俘虏了蔡哀侯。蔡哀侯因此怀恨在心，于是，为了报复息侯，蔡哀侯向楚文王开口：“息夫人真的妙不可言，她那张绝世容颜的脸，让人无法忘怀。”
楚文王此前就听说过息夫人的美貌，于是，他顿时也起了兴致，以巡游为名跑到息国。
宴席间，楚文王见到了息夫人，他大喜，此女子果然惊为天人。次日，楚文王便设下鸿门宴，直接灭了息国，并让息侯当起了守门小卒。
面对国破家亡的惨剧，息夫人欲投井自尽，但被侍女斗丹劝阻：“您若是就这样死去，那谁能给息国报仇，而息侯也会因此性命。”
于是，息夫人忍辱负重，嫁给了楚文王，只为有朝一日能复仇成功。
息夫人进入楚宫三年，为楚文王生下了两个儿子，楚堵敖和楚成王。但她在此期间，始终沉默不语。
当楚文王询问原因时，她悲愤地说："我一个女人，伺候两个丈夫，即使不能死掉，又有什么话可说？"
楚文王也被怼的无言以对，只好默默接受。
楚文王去世后，息夫人的长子楚堵敖继位。她本以为能安享晚年，可没想到，权利的斗争，再次让她陷入了“人为刀俎我为鱼肉”的局面。
楚堵敖企图杀害弟弟楚成王，结果楚成王不仅逃跑成功，还联合了其他势力，将他反杀。只不过，楚成王年幼，因此，朝政就落入了楚文王的弟弟令尹子元的手中。
子元见到息夫人后，也被对方的美色所迷，为了接近对方，他先是在息夫人宫室旁建造房舍，整日摇铃跳舞，企图勾引息夫人。
奈何息夫人毫无兴趣，甚至息夫人还义正言辞地斥责他"不用于仇敌而用于寡妇之旁"，这让子元也羞愧了起来，他自嘲道："女人都没忘记袭击仇敌，我反倒是忘了。"
可得不到她，子元根本不死心，后来干脆直接住进王宫，企图逼迫息夫人就范。
若敖氏家族实在看不下去，时任申公的斗班率众闯入宫中，将子元乱刀砍死，就这样，平息了持续八年的"子元之乱"。
此事后，息夫人更是深居简出，低调的不能在低调，不再过问世事。
至于她的结局，并没有详细的历史记载，有人说她郁郁而终，有人说她青灯古佛相伴终生，也有人说她最终得以善终。
但无论结局如何，息夫人的一生，都是悲凉与无奈的，她没有为自己而活，人人羡慕的美貌，反而成了她的枷锁。
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