孙传芳虽然号称“东南王”，但真正走上巅峰的时间不长，只有大概两三年的时间，而标志他走上巅峰的事件，就是发动浙奉战争，将奉系撵出江苏、安徽，从而占据东南五省（浙江、福建、江西、安徽、江苏），号称“东南王”。

可以说，孙传芳与张作霖是北洋派系内拉仇恨比较大的一对，然而在北伐战争后，孙传芳为何又会去投靠张作霖呢？

孙传芳早年毕业于日本陆军士官学校，回国之后被军阀王占元所赏识，成为其左膀右臂，到1917年升任湖北暂编第一师师长，是当时的大能人，只不过后来湘鄂战争中，面对来势汹涌的湘军，吴佩孚作为后援，来了一个“援鄂不援王”，其实就是要把王占元驱逐出湖北。

王占元是孙传芳的靠山，等到吴佩孚开入湖北，与湖南方面军阀议和之后，王占元由于口碑不佳，最终被淘汰出局，后来逃往天津租界，与奉系军阀建立联络。

王占元被驱逐后，对于孙传芳的安置问题也成了直系的棘手问题，最后曹锟召孙传芳入京，让其入福建，由吴佩孚拨付弹药，然后开入福建，本来是没把孙传芳当一回事，想让孙在福建自生自灭，谁成想孙传芳在福建搞出一片天地，在1923年被任命为福建军务督理，逐渐在福建站稳脚跟。

当时正是直系只手遮天的时候，唯有浙江被皖系的残部卢永祥占据，到孙传芳入主福建后，浙江已经被直系所包围，为此卢永祥暗中联系奉系张作霖，以求自保。

随后，江苏军阀齐燮元联合当时福建孙传芳联合夹击卢永祥，江浙战争爆发，张作霖遂以支援卢永祥的名义攻打直系，爆发第二次直奉大战。

在这次战争中，张作霖在北方击垮吴佩孚的直系主力，而孙传芳则击垮卢永祥，占据福建和浙江两省，成为直系新贵。

奉系入关之后，直接南下，一路攻城掠地，先后夺下山东、江苏和安徽，差一点就打过长江吞并了孙传芳，此时，孙传芳不得不向奉系投诚，双方达成谅解。

张作霖当时意气风发，占据八省之地，达到奉系从未到达的巅峰，并未把孙传芳放在眼里，奉系将领杨宇霆到江苏只带一个师，姜登选入主安徽就带一个营，结果被孙传芳瞅准时机，一个反扑夺下江苏和安徽两省。