自新中国成立以来，伴随着国防战略政策的调整以及国防形势的变化，解放军的总体趋势是在不断压缩兵力规模、优化军兵种结构的。根据史料记载，解放军第一次大规模的的精简整编发生在1950年4月，当时中央做出了对军队进行大规模精简整编复员的重大战略决策，决策明确军队复员总额定为150万人（重点是削减陆军步兵部队），也就是将全军的总员额由550万压缩到400万。命令下达后，解放军在1950年当年便高效率的复员23.9万余人。不过，由于不久后便爆发了举世瞩目的抗美援朝战争，我军这一次的精简整编工作被迫终止。

当然了，在抗美援朝战争结束后，鉴于我国面临的国防形势又恢复到了稳定状态，再加上部队兵力规模过大导致军费支出压力长期居高不下，所以党中央、中央军委从1952年初又开始对解放军实施精简整编，并取得了显著效果，而这一“精兵简政”的总方针也一直持续了下去。至上世纪80年代中期，解放军已经开始了第八次精简整编，也就是著名的1985年“百万大裁军”改革。1985年“百万大裁军”影响深远，被视为是解放军追求现代化建设的一个里程碑，同时也适应了改革开放、以经济建设为中心的大趋势。

1985年5月23日至6月6日，中央军委在北京召开扩大会议，此次会议对我国的国防战略和军事建设指导思想进行了根本性和战略性的调整转换。当时，党中央和中央军委主要首长已经敏锐地认识到：和平与发展已成时代主题，世界和平力量的增长已经超过了战争力量的增长，因此在较长时间内不发生世界大战是有可能的、维护世界和平是有希望的。

也正是基于这一精准正确的国际视角判断和战略把握，中央军委不再将军队建设和国防部署立足于“准备早打、大打、打核战争”的临战状态，而是实事求是、科学施策的将人民军队发展建设转到和平时期建设的轨道上来，进而使军队能够适应现代局部战争要求。

1985年7月11日，中共中央、中央军委批准转发了《军队体制改革、精简整编方案》，要求将精简员额与改革体制编制、改革有关制度同步进行，并提出军队改革体制、精简整编的根本目的是要逐步把中国人民解放军建设成为一支“机构精干、指挥灵便、装备精良、训练有素、反应快速、效率很高、战斗力很强”的精兵。

《方案》下达部署后，中央军委机关带头精简，军委所属总部机关人员精简近一半，提高了工作效能。上行下效，军队各级单位坚决服从、全面响应，再次体现了我军听党指挥、能打胜仗、作风优良的光荣传统。至1987年，解放军的现役总员额已经从裁军前的423.8万人锐减到了323.5万人；紧接着，中央军委在此基础上又进一步裁减了部分兵力，到了1990年全军总员额缩减到319.9万人。也就是说，两轮裁军后解放军总共裁减员额达103.9万人，占裁减前全军总员额的24.5%，圆满完成了“百万裁军”的任务。

值得一提的是，虽然通过1985年“百万大裁军”，解放军整整削减了103.9万兵力，但整体作战能力却不降反升，整体面貌焕然一新，同时领导指挥体制更加高效、各军兵种合成更加深化，在精兵多能道路上迈出了一大步。比如将原先的35个步兵军调整改编为24个陆军集团军，同时组建了陆军航空兵，加大了集团军中炮兵、装甲兵、电子对抗兵、防化兵、工程兵、航空兵等技术兵种的比例。随着陆军集团军的组建，陆军中技术兵种比例首次超过步兵，人民军队由此迈出从摩托化向机械化转型的关键一步。

也是在“百万大裁军”中，原先的11个大军区精简合并成7个，其中福州军区、昆明军区、武汉军区、乌鲁木齐军区被撤销合并，仅保留沈阳军区、北京军区、济南军区、南京军区、广州军区、成都军区和兰州军区。据军史专家介绍，裁撤四个大军区后，全军的机关人员和保障人员得到了有力缩减，并顺带改进了部队的组织编成和领导管理体制，仅军级以上单位就减少了30多个、团级以上单位则减少了5900多个，有限的军事资源得以进一步向基层部队倾斜投入。