一夜寒风，吹得海棠落了满地。如冬日的飘雪，厚厚地铺在了沈府的地上，引人心安。这一院的二十八棵海棠，还是沈夫人怀棠在世时，沈澹亲自给她栽下的。她是武肃伯家的独女，自小养在太后的膝下，十分得宠，是当时京陵贵女当中，身份最尊贵的一个。武肃伯怀家，一心想要把怀棠送入宫中，其德行和才华足够进宫为妃，且太后又那么宠爱她，只要怀棠点头，日后定是富贵无极。那一年沈澹在漠北打了胜仗，率领部下回京领赏。宫里都说漠北的蛮子彪悍粗犷，个个都身形魁梧，力大如牛，怎么能是中原人打得过的。而这个沈澹也不过十七八岁的年纪，却与漠北人苦战五日，终是夺回了边城凉州。
消息传回京陵后，皇上龙颜大悦，将沈澹与其部下召回京中，要厚赏他们。沈澹进城的那一天，京陵城中人头攒动，万人空巷，都来迎接沈将军一行。春心萌动的姑娘们，向沈澹等人丢鲜花、掷香帕，以表自己的仰慕之心。而宫中的女子们不像外边的百姓，可以沿路相迎，一睹沈将军的英姿。怀棠还有两个公主，求了半日才得了太后的准许，可以在皇上的接风宴上偷偷看一眼，看看这少年将军究竟是何模样。躲在暗处的公主和宫女们都还在座席中猜测哪一个才是沈澹，怀棠一眼就在众将领中认出了他：“最坦然自若的那个。”公主问她为何如此确定？怀棠莞尔一笑：“胜败乃兵家常事，胜不骄，败不馁，主帅若是能做到泰山崩于前而色不变，方能稳住军心，统筹大局。”
只见身着绯袍的沈澹正襟危坐，英姿勃发，并没有因为皇上的封赏而傲气凌人，而是对所有前来举杯祝贺的朝臣以礼相待，谦逊恭谨。而那一次，怀棠就记住了沈澹。后来，怀棠向太后求了恩典要嫁沈澹，太后赐婚，荣耀至极。可沈澹却因为自己常年征战在外，生死未知，不愿娶妻生子，拖累家人为由拒绝了怀棠。沈澹拒婚，怀棠成了全京陵的笑柄，说沈将军看不上怀棠，太后指婚如何，身份再尊贵又如何。可不知后来发生了何事，半年之后，沈澹带着几十箱的聘礼前往武肃伯府提亲。武肃伯因女儿先前遭拒婚记恨沈澹，避而不见，连府门都没让沈澹进去。沈澹并没有因此离去，而是不吃不喝、不眠不休地在伯府前立了七日，这才打动了武肃伯，同意了这门亲事。最终一双璧人如愿以偿，喜结良缘。
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